Par BRIAN MELLEY
LOS ANGELES (AP) – Lindsy Doan ne pensait pas que l’eau qui coulait au-dessus du ruisseau sur San Marcos Road était plus profonde que la normale lorsqu’elle a essayé de la naviguer dans son SUV tout en conduisant son fils de 5 ans à l’école.
Mais le ruisseau, gonflé par la pluie des épiques tempêtes hivernales de Californie, était beaucoup plus haut et coulait plus fort qu’elle ne l’avait prévu. Doan a juré en perdant le contrôle de la direction, et la Chevy Traverse de 4 300 livres (1 950 kilogrammes) a été emportée hors de la route et coincée contre un grand sycomore.
« Maman, ça va », son fils, Kyle, l’a rassurée depuis le siège arrière. « Soyez juste calme. »
Ce sont les derniers mots que le petit garçon a dit à sa mère avant que ses doigts ne glissent des siens et qu’il ne soit emporté lundi sur la côte centrale de la Californie près de Paso Robles.
« Hier, je suis arrivé au point où je pense que je n’avais plus de larmes », a déclaré Doan à l’Associated Press. « Je ne sais plus à quoi m’attendre. Je veux dire, j’ai essayé de faire une recherche Google : Combien de temps un enfant peut-il ne pas manger ? Combien de temps peuvent-ils rester dans des vêtements mouillés ? … Nous sommes inquiets parce que je ne sais pas s’ils vont pouvoir le retrouver.
Près de 200 personnes – dont environ 120 soldats de la Garde nationale, des équipes de recherche et de sauvetage de six comtés, des équipes de plongée, des chercheurs utilisant des chiens et des drones – ont recherché Kyle jeudi dans les eaux en recul et d’énormes tas de débris le long de San Marcos Creek, le San Luis a déclaré le département du shérif du comté d’Obispo. Jusqu’à présent, ils n’ont trouvé qu’une seule de ses chaussures Nike bleues et grises.
Les tempêtes qui ont frappé sans relâche la Californie depuis la fin de l’année dernière ont fait au moins 18 morts. La plupart des décès ont été causés par la chute d’arbres et les personnes conduisant sur des routes inondées.
Kyle était porté disparu.
Avec une sœur au lycée et un frère à l’université, il est le bébé de sa famille et adore être au centre de l’attention.
« Il en a définitivement profité », a déclaré sa mère. « Il adore faire rire tout le monde. Il voulait faire sourire tout le monde. Il aime plaire aux gens.
Alors que les vacances touchaient à leur fin, Kyle était ravi de retourner à la maternelle lundi à l’école élémentaire Lillian Larsen, a déclaré sa mère. C’était le premier jour où il allait être autorisé à jouer sans restrictions après s’être remis d’une jambe cassée qui avait nécessité trois interventions chirurgicales et il avait hâte de revoir ses amis.
Doan, une éducatrice spécialisée à l’école, était moins enthousiaste, souhaitant avoir quelques jours de congé supplémentaires alors qu’elle prenait la route secondaire depuis leur domicile près de Paso Robles.
Pendant la majeure partie de l’année, le ruisseau qui longe San Marcos Road ressemble à autant de rivières et de ruisseaux californiens. — une bande de sable sinueuse qui ne coule qu’avec les pluies d’hiver et de printemps. Lorsqu’il coule, il est souvent assez facile de traverser les eaux peu profondes qui traversent la route par endroits.
La famille Doan a emprunté le même itinéraire dimanche jusqu’à un relais routier sur la route 101, éclaboussant les eaux sans incident.
Lorsque Doan s’est approchée lundi sous une pluie fine, il n’y avait aucune fermeture de route et elle ne pensait pas que cela avait l’air différent de la veille.
« Mais dès que j’ai touché le fond, ma voiture a commencé à dériver et j’ai réalisé que ce n’était pas la même chose », a-t-elle déclaré. « C’était complètement différent. »
Scotty Jalbert, responsable des services d’urgence du comté de San Luis Obispo, a déclaré que les traversées de rivières peuvent être trompeuses et que les gens peuvent avoir des problèmes après avoir réussi à les franchir plusieurs fois. Aussi peu que 6 pouces (15 centimètres) d’eau suffisent à renverser une personne et peuvent même faire dévier une voiture si elle se déplace rapidement.
« Nous utilisons le terme » Faites demi-tour, ne vous noyez pas « », a déclaré Jalbert. « Avec cette tragédie, lorsque les intervenants sont arrivés sur les lieux, l’eau était au-dessus du véhicule. Évidemment, ce genre d’énergie va causer une mauvaise situation.
Jalbert a déclaré qu’une personne coincée dans une voiture prenant de l’eau devrait en sortir si elle le peut et monter sur le toit, si possible.
Neil Collins et sa femme, Danielle, qui possèdent un verger au large de San Marcos Road, étaient descendus au ruisseau ce matin-là pour voir s’ils pourraient traverser les eaux de crue.
Quand il a vu des vagues d’eau brune boueuse et le flux constant transportant des branches robustes de chêne et de sycomore en aval, il a dit: « Cela ne va pas bien se terminer pour quelqu’un. »
En 15 minutes, sa prédiction s’est réalisée.
Après que la voiture de Doan se soit immobilisée contre les arbres, elle a commencé à prendre de l’eau, alors elle a décidé de l’abandonner. Les fenêtres ne se fermaient pas, mais elle a pu ouvrir sa porte et embrasser un arbre. Avec le courant épinglant la porte arrière fermée, elle a dit à Kyle de laisser ses affaires et de monter sur le siège avant.
« Je me fiche de ton sac à dos », dit-elle. « Je veux juste que tu viennes à moi. »
Elle a réussi à saisir sa main mais sa prise était ténue et le courant a balayé Kyle de l’autre côté de l’arbre.
« Je pouvais sentir ses doigts glisser des miens », a-t-elle déclaré.
Alors que l’eau les séparait, elle a lâché l’arbre pour essayer d’attraper son fils, qui ne savait pas nager.
« J’ai vu sa tête flotter et il me regardait parce qu’il reculait », a-t-elle déclaré. « J’essayais de garder la tête hors de l’eau, mais les courants continuaient à me tirer vers le bas. Et au bout d’un moment, je n’ai plus vu Kyle ni ce qui se passait.
Collins a manqué de voir Doan conduire dans le ruisseau. Mais ses cris ont attiré son attention.
« J’ai regardé ma femme et j’ai dit: » Cela ressemble à un humain « », a-t-il déclaré. « J’ai entendu un deuxième cri et j’ai couru jusqu’à la rivière. »
Au cours d’un hiver typique, la rivière peut atteindre la taille, mais il a deviné qu’elle faisait jusqu’à 12 pieds (3,6 mètres) de profondeur et quatre fois sa largeur lorsqu’elle coule.
Après avoir repéré Lindsy Doan luttant pour rester à flot, Collins a remarqué un autre corps flottant au milieu du ruisseau et a pensé qu’il avait l’air sans vie. Alors il se concentra sur Doan, qui était plus près du rivage.
Il a couru à côté d’elle en aval pendant que sa femme appelait le 911 et que des ouvriers du verger apportaient une corde. Finalement, Doan a réussi à attraper quelques branches de buissons sous l’eau et Collins et son équipage lui ont lancé une bouée de sauvetage.
Doan était hystérique lorsqu’elle est arrivée à terre, a déclaré Collins. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il réalisa que l’autre silhouette qui passait par là était son petit garçon.
Si Doan avait flotté encore 100 verges (91 mètres), il n’est pas sûr qu’il aurait pu l’aider. Un talus et une clôture de barbelés l’auraient empêché de courir à ses côtés.
« Le temps manquait », a-t-il dit.
Brian Doan, le père de Kyle, est reconnaissant que sa femme ait été sauvée. Il ne lui reproche pas d’avoir emprunté cette route et pense qu’elle a fait ce qu’il fallait pour essayer de sauver leur fils.
Malgré ces assurances, Lindsy Doan ne peut s’empêcher de se remettre en question.
« Au fond de votre esprit, c’est comme: » Eh bien, et si, et si, et si je faisais demi-tour et revenais dans l’autre sens? « , A-t-elle déclaré. « Et si, et si j’avais juste décidé, ‘Hé, tu sais, n’empruntons pas cette route aujourd’hui?’ Je ne sais pas si cela va jamais disparaître.
Lorsqu’on lui a demandé ce que son fils pourrait lui dire à ce moment-là, Doan a pris une inspiration et a rassemblé ses pensées avant de dire que Kyle a toujours voulu que sa famille soit heureuse et se sente bien.
« Peut-être qu’il dirait quelque chose comme … ‘Il n’y a rien que tu puisses faire, maman, ça va. Tout va bien se passer.' »
___
La chercheuse AP Jennifer Farrar a contribué depuis New York.