La militarisation de l’hiver : l’Ukraine vise à empêcher la Russie de se regrouper alors que les températures baissent

Mykolaïv, Ukraine —

Sur les fronts de bataille désolés du sud et de l’est de l’Ukraine, la boue collante et argileuse de la fin de l’automne commence à se figer en glace. Alors que des averses de neige et des températures glaciales s’installent, la dernière chose que les dirigeants de ce pays souhaitent, c’est que les lignes de front de la guerre se durcissent également.

Selon les responsables ukrainiens, toute interruption hivernale des opérations de combat donnerait à l’armée russe assiégée une chance de se reposer, de se regrouper et d’essayer de saisir l’élan qui a échappé aux forces de Moscou pendant plus de neuf mois de combats. Ainsi, même pendant les mois froids à venir, l’Ukraine est déterminée à maintenir la pression militaire sur un ennemi numériquement supérieur mais chancelant.

Mais la Russie emploie sa propre tactique de pression : la destruction délibérée de l’infrastructure énergétique de l’Ukraine, avec le moral des civils comme cible indirecte. Les vagues de bombardements qui ont sérieusement commencé début octobre, visant des cibles telles que les centrales thermiques et les sous-stations électriques, ont amené le réseau électrique national au bord de l’effondrement au moment même où les températures chutent.

Les responsables ukrainiens et leurs alliés occidentaux ont commencé à l’appeler la militarisation de l’hiver.

« Cette guerre a frappé à la porte de chaque foyer ukrainien », a déclaré la semaine dernière Iryna Maruniak, qui supervise les problèmes de services publics pour la municipalité de Lviv, la plus grande ville de l’ouest de l’Ukraine, citant des coupures de courant qui ont laissé des millions de foyers à travers le pays. sombre et froid.

Dans les villes et villages, les autorités installent des milliers de tentes isolées appelées «points d’invincibilité» où les gens peuvent se réchauffer, boire du thé chaud et recharger leurs téléphones et autres appareils. Dans les immeubles de grande hauteur urbains, les résidents se regroupent pour laisser des colis de soins dans les ascenseurs – eau, couches, collations – à toute personne surprise par une panne imprévue.

L’Ukraine s’attend à ce que l’assaut punitif se poursuive.

« Tant qu’ils auront des missiles, ils ne s’arrêteront pas, malheureusement », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky dans une allocution vidéo cette semaine.

Reconnaissant ce qui est devenu la nature à double front de la guerre – le besoin de l’armée d’armements sophistiqués, à la fois offensifs et défensifs, et les besoins croissants d’une population affamée d’électricité – le ministre ukrainien de la Défense, Dmytro Kuleba, a résumé succinctement la liste de souhaits de son pays .

« Patriotes et transformateurs », a-t-il déclaré aux journalistes en marge du sommet de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord de cette semaine en Roumanie, faisant référence à des systèmes et des dispositifs sophistiqués de défense antimissile qui transfèrent l’énergie d’un circuit électrique à un autre, qui sont rares en tant qu’alimentation d’urgence. – les réparations du réseau se poursuivent 24 heures sur 24.

Cette semaine, les responsables américains et de l’OTAN semblaient aborder cette liste de souhaits. En complément des près de 40 milliards de dollars d’armes et d’équipements militaires que l’Occident expédie à l’Ukraine, les États-Unis ont annoncé un ensemble de 53 millions de dollars d' »aide énergétique », comprenant les transformateurs essentiels ainsi que des générateurs et des pièces de rechange pour les systèmes électriques.

« Cela arrivera à l’Ukraine non pas dans quelques mois, mais dans quelques jours ou semaines », a déclaré mercredi le secrétaire d’Etat américain Antony J. Blinken lors de la conférence sur la Roumanie. Il a reconnu, cependant, que les États-Unis devront modifier le type d’armes qu’ils fournissent pour inclure des systèmes de défense aérienne plus sophistiqués.

Sinon, a déclaré Blinken, l’Ukraine et ses partisans sont confrontés à «un processus qui ne cesse de se répéter. Les choses sont remplacées ; il est détruit ; il est à nouveau remplacé. Il a qualifié de « barbare » la campagne de la Russie pour « geler et affamer » le peuple ukrainien.

À Washington, un haut responsable du ministère de la Défense a déclaré que le Pentagone envisageait d’ajouter des systèmes de missiles sol-air Patriot à longue portée à une future tranche d’aide militaire à l’Ukraine.

Les « besoins de l’Ukraine ont changé au fil du temps à mesure que la guerre évoluait », a déclaré mercredi John F. Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche. « Au début, nous parlions de [shorter-range] Stingers et missiles Javelin, et maintenant nous sommes à un point avec ces attaques contre les infrastructures civiles que la défense aérienne est un besoin primordial. … Nous donnons la priorité aux capacités de défense aérienne.

Tant sur le champ de bataille qu’en dehors, l’Ukraine fait tout ce qu’elle peut pour contrer le récit – qui a gagné du terrain parmi certains alliés occidentaux – selon lequel le conflit est dans une impasse militaire dont la seule issue est la négociation.

Le gouvernement de Zelensky marche sur une ligne difficile, devant paraître ouvert à un éventuel règlement négocié, mais voulant également s’engager dans des pourparlers à un moment d’avantages militaires maximaux, ce que l’Ukraine ne pense pas avoir encore atteint.

Après des gains récents dans le sud de l’Ukraine, le plus haut responsable militaire des États-Unis, le général Mark A. Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a suggéré que Kyiv négocie un règlement le plus tôt possible, et avant que les combats n’atteignent une impasse. Le président Biden et d’autres hauts responsables américains ont rapidement repoussé l’idée. Mais le président français Emmanuel Macron, à Washington cette semaine en visite d’État, devrait évoquer la possible stratégie avec Biden, ont déclaré des diplomates européens.

Zelensky a déclaré qu’il ne négocierait qu’avec le « prochain » président de la Russie, c’est-à-dire après l’éviction de Vladimir Poutine.

Malgré les conditions météorologiques difficiles sur le terrain, ou peut-être à cause d’elles, les analystes et responsables occidentaux pensent que les commandants ukrainiens continueront de faire pression pendant les mois froids pour reprendre plus de territoire contrôlé par la Russie, soit environ un cinquième du pays. Certaines de ces terres ont été saisies au cours de ce que les Ukrainiens considèrent comme le véritable début de ce conflit, une guerre séparatiste par procuration dans l’est de l’Ukraine que la Russie a fomentée à partir de 2014.

Encore plus de territoire a été perdu après que Poutine a lancé une invasion à grande échelle le 24 février. De ces dernières terres, l’Ukraine a repris environ la moitié.

L’Ukraine veut s’appuyer sur ses succès militaires anciens et récents. En avril, ses forces ont repoussé la tentative de la Russie de s’emparer de la capitale, Kyiv. En septembre, les forces ukrainiennes ont repris des milliers de kilomètres carrés dans la province nord-est de Kharkiv. Le mois dernier, les troupes russes, coupées de leurs propres lignes d’approvisionnement, ont été contraintes d’abandonner la ville stratégique de Kherson, la seule capitale provinciale qu’elles avaient réussi à capturer depuis février.

Des forces ukrainiennes mieux équipées et plus disciplinées résisteront probablement bien à des troupes russes mal entraînées et mal approvisionnées qui se sont rapidement retrouvées projetées sur les lignes de front après avoir été mobilisées, suggèrent les évaluations militaires occidentales.

Dans un aperçu hivernal, les services de renseignement militaires britanniques ont déclaré le mois dernier que « les changements d’heures de clarté, de température et de temps présenteront des défis uniques » pour les deux parties. L’évaluation a cependant indiqué que l’équipement pour temps froid aux normes de l’OTAN fourni aux forces ukrainiennes aiderait à se protéger contre l’hypothermie.

Les pluies d’automne et la boue épaisse qui en résulte ont ralenti le rythme de la bataille, mais le sol gelé plus tard dans l’hiver permettra à nouveau une circulation plus libre de l’équipement lourd – l’une des raisons pour lesquelles Poutine a attendu février pour envahir.

Mais les prévisions sont brutales dans des endroits comme Bakhmut, une ville orientale qui a été un vortex de carnage déchaîné par les forces russes, y compris des mercenaires du célèbre groupe privé Wagner. Le paysage dévasté, criblé de souches d’arbres et de trous d’obus remplis d’eau, évoque de manière obsédante des scènes de guerre de tranchées pendant la Première Guerre mondiale.

Au sud, la côte de la mer Noire pourrait désormais être un tremplin crucial pour les forces ukrainiennes. Pendant des mois, l’Ukraine a défendu avec succès la ville de Mykolaïv, bien que des attaques de missiles mortelles et quasi constantes en aient ravagé certaines parties.

La ville de Kherson, désormais libérée d’une occupation russe de huit mois, a subi de féroces bombardements russes de l’autre côté du Dniepr, où les forces de Moscou ont renforcé leurs défenses en prévision d’une nouvelle poussée ukrainienne.

Pour l’Ukraine, même les victoires sont assombries par la souffrance. Le mois dernier, les autorités ont commencé à évacuer les civils des zones récemment reprises des provinces de Kherson et de Mykolaïv, prévoyant que les conditions hivernales seront tout simplement trop difficiles en raison du manque de chaleur, d’électricité et d’eau.

Aucune des deux parties ne rend compte publiquement de ses morts et de ses blessés, bien que les estimations occidentales suggèrent que les victimes des deux côtés se comptent par dizaines de milliers. L’armée ukrainienne a déclaré que, selon ses estimations, 500 soldats russes ont été tués en une période de 24 heures cette semaine.

Et chaque jour à travers le pays, des scènes intimes de deuil parsèment la vaste toile du conflit.

Dans une guerre où non seulement les jeunes mais aussi les personnes d’âge moyen partent au combat, Yuriy Chernenko – tué sur le front de l’Est deux jours avant ce qui aurait été son 54e anniversaire – a été pleuré par ses camarades de classe à Lviv, qui se sont souvenus de leurs jours de maternelle ensemble près d’un demi-siècle plus tôt.

«Il était si heureux d’être grand-père; cela lui a apporté une telle joie », a déclaré Iryna Krupchak, 53 ans, qui a rejoint le cortège solennel derrière le cercueil de Chernenko. « Je maudis ceux qui lui ont volé sa vie. »

King a rapporté de Mykolaïv et Wilkinson de Washington.