La mission « historique » vers la Lune revient sur Terre

La capsule entrante a frappé l’atmosphère à mach 32, soit 32 fois la vitesse du son, et a enduré des températures de rentrée de 2760C avant de s’écraser à l’ouest de la Basse-Californie près de l’île de Guadalupe. Un navire de la Marine s’est rapidement déplacé pour récupérer le vaisseau spatial et ses occupants silencieux – trois mannequins de test équipés de capteurs de vibrations et de moniteurs de rayonnement.

La NASA a salué la descente et l’amerrissage comme proches de la perfection.

« Je suis submergé », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, depuis le centre de contrôle de mission à Houston.

« C’est un jour extraordinaire… C’est historique parce que nous retournons maintenant dans l’espace — l’espace lointain — avec une nouvelle génération. »

L’agence spatiale avait besoin d’un splashdown réussi pour rester sur la bonne voie pour le prochain vol d’Orion autour de la lune, actuellement prévu pour 2024. Quatre astronautes feront le voyage. Cela sera suivi d’un atterrissage lunaire pour deux personnes dès 2025.

Les astronautes ont atterri pour la dernière fois sur la Lune il y a 50 ans. Après avoir atterri le 11 décembre 1972, Eugene Cernan et Harrison Schmitt d’Apollo 17 ont passé trois jours à explorer la vallée de Taurus-Littrow, le plus long séjour de l’ère Apollo. Ils étaient les derniers des 12 marcheurs lunaires.

Orion a été la première capsule à visiter la lune depuis lors, lancée sur la nouvelle méga fusée lunaire de la NASA depuis le Kennedy Space Center le 16 novembre. C’était le premier vol du nouveau programme lunaire Artemis de la NASA, nommé d’après la sœur jumelle mythologique d’Apollon, qui est associée la lune dans la légende.

« De Tranquility Base à Taurus-Littrow en passant par les eaux tranquilles du Pacifique, le dernier chapitre du voyage de la NASA vers la lune touche à sa fin. Orion de retour sur Terre », a annoncé le commentateur de Mission Control, Rob Navias.

Alors que personne n’était sur le vol d’essai de 4 milliards de dollars (5,88 milliards de dollars), les responsables de la NASA étaient ravis d’organiser la répétition générale, surtout après tant d’années de retards de vol et de budgets réduits. Les fuites de carburant et les ouragans ont conspiré pour des reports supplémentaires à la fin de l’été et à l’automne.

Dans un retour d’Apollo, la NASA a organisé dimanche une fête au Johnson Space Center de Houston, avec des employés et leurs familles réunis pour regarder la diffusion du retour d’Orion. À côté, le centre d’accueil a organisé une fête pour le public.

Récupérer Orion intact après le vol de 25 jours était l’objectif principal de la NASA. Avec une vitesse de retour de 40 000 km/h – considérablement plus rapide qu’en provenance de l’orbite terrestre basse – la capsule utilisait un nouveau bouclier thermique avancé jamais testé auparavant dans les vols spatiaux. Pour réduire la gravité ou les charges G, il a plongé dans l’atmosphère et a brièvement sauté, aidant également à localiser la zone d’éclaboussure.

Tout cela s’est déroulé de manière spectaculaire, a noté Nelson, permettant le retour en toute sécurité d’Orion.

L’éclaboussure s’est produite à plus de 482 km au sud de la zone cible d’origine. Les prévisions annonçant une mer agitée et des vents violents au large de la côte sud de la Californie ont incité la NASA à changer d’emplacement.

Orion a parcouru 2,25 millions de kilomètres en zoomant vers la lune, puis est entré sur une large orbite en piqué pendant près d’une semaine avant de rentrer chez lui.

Il est venu à moins de 130 km de la lune deux fois. À son point le plus éloigné, la capsule était à plus de 430 000 km de la Terre.

Orion a renvoyé de superbes photos non seulement de la lune grise et piquée, mais aussi de la planète natale. En guise d’adieu, la capsule a révélé un croissant de Terre – Earthrise – qui a laissé l’équipe de la mission sans voix.

L’astronome de l’Université de Nottingham Trent, Daniel Brown, a déclaré que les nombreuses réalisations du vol illustraient la capacité de la NASA à mettre les astronautes sur le prochain coup de lune d’Artemis. L’agence spatiale prévoit d’annoncer l’équipage dans les six prochains mois. Orion, quant à lui, devrait être de retour à Kennedy d’ici la fin décembre pour de nouvelles inspections.

« Ce fut la fin acerbe d’un voyage incroyable et important pour le vaisseau spatial Orion de la NASA », a déclaré Brown dans un communiqué depuis l’Angleterre.

La lune n’a jamais été aussi chaude. Quelques heures plus tôt dimanche, un vaisseau spatial s’est envolé vers la lune depuis Cap Canaveral. L’atterrisseur lunaire appartient à ispace, une société tokyoïte désireuse de développer une économie là-bas. Deux sociétés américaines, quant à elles, ont lancé des atterrisseurs lunaires au début de l’année prochaine.