La montagne suisse au nom raciste – et l’artiste qui se bat pour la rebaptiser | Art

jen août 2008, Sasha Huber atterrit en hélicoptère près du sommet de la montagne Agassizhorn en Suisse. Elle portait une plaque de métal qu’elle martelait dans la glace, renommant symboliquement la montagne Rentyhorn en l’honneur d’un esclave d’origine congolaise, Renty Taylor, qui avait passé la majeure partie de sa vie en captivité dans une plantation de l’État américain de Caroline du Sud. «En tant qu’artiste», explique Huber, «je voulais enquêter sur l’implication de la Suisse dans la traite des esclaves, car personne ne nous a appris cette histoire.»

L’année précédente, Huber avait rejoint un comité d’activistes, d’historiens et d’artistes impliqués dans une campagne intitulée Demounting Louis Agassiz. Leur objectif était de retirer le nom de l’éminent géologue et glaciologue suisse du XIXe siècle non seulement de la montagne, mais des nombreux sites du monde entier qui l’honorent. En tant que telles, leurs actions ont préfiguré l’interrogation généralisée des monuments historiques, des sites et des statues qui ont accompagné les manifestations de Black Lives Matter de 2020. En 2015, Huber a découvert qu’une statue d’Agassiz à l’Université de Stanford avait été renversée lors du tremblement de terre de 1906 à San Francisco. Elle a ensuite créé trois affiches de protestation basées sur des photographies de la statue renversée, pour dénoncer la brutalité policière contre les Noirs et appeler au retrait des statues qui honorent des personnalités liées au racisme.

Huber avait été invité au comité de campagne Demounting Louis Agassiz par l’activiste et historien suisse de gauche Hans Fässler, qui fut la première personne à briser le silence sur le rôle moins connu d’Agassiz en tant que principal partisan du racisme scientifique du XIXe siècle. Créationniste, Agassiz croyait que Dieu avait délibérément créé les Noirs comme une espèce inférieure, un point de vue qu’il a exprimé sans relâche lors de plusieurs tournées de conférences en Amérique. Il a également prôné la ségrégation raciale et appelé à une législation urgente pour empêcher « par tous les moyens » la procréation de « métis » qui, selon lui, diluerait la pureté de la race blanche. Son antipathie pour les personnes de couleur, exprimée dans sa correspondance personnelle comme dans ses apparitions publiques, frôle une sorte de manie.

« Beaucoup de gens diront qu’il était simplement un produit de son temps », explique Huber, qui est d’origine suisse et haïtienne. «Mais même par [those] normes, il était extrême. Beaucoup des choses qu’il a dites sur la race ont été reprises un siècle plus tard par Adolf Hitler dans Mein Kampf. Et pourtant, Agassiz compte environ 80 lieux qui portent son nom dans le monde. Il a même des sites qui portent son nom sur la lune et sur Mars. En apprenant à le connaître, j’ai senti qu’en tant qu’artiste, je devais faire plus. Placer la plaque sur sa montagne et créer un enregistrement visuel de l’action était un point de départ. Cela a en quelque sorte rendu plus réelle la possibilité de cela réellement être renommé.

Comme le montre clairement une nouvelle exposition à l’Autograph Gallery de Londres, Agassiz occupe depuis une place importante dans l’imagination créative de Huber. Intitulée You Name It, l’exposition présente des photographies, des films, des textes, des performances et des images historiques, distillant 15 ans d’elle essayant de panser les blessures du colonialisme en s’appropriant l’héritage d’un scientifique toujours tenu en haute estime en Suisse.

Les exceptions sont deux nouvelles pièces spécialement commandées pour l’exposition Autograph, dont l’une a été réalisée à la mémoire de Khadija Saye, une photographe d’origine gambienne née à Londres et décédée dans l’incendie de la tour Grenfell. Huber a utilisé une impression numérique de l’un des autoportraits en ferrotype de Saye – les originaux, qui ont été réalisés lors d’un atelier chez Autograph, ont été détruits dans l’incendie. En l’imprimant sur du bois brûlé et en recréant sa robe en agrafes, Huber a créé un effet semblable à un négatif photographique accru. « Même si je ne connaissais pas Khadija, j’ai été très perturbé lorsqu’elle est décédée », raconte Huber. « J’ai senti que j’aimerais me souvenir d’elle à travers un portrait. »

L’exposition comprend une vidéo d’elle descendant en hélicoptère au sommet de l’Agissizhorn pour y déposer la plaque en l’honneur de Renty, ainsi qu’une sélection des lettres qu’elle a envoyées aux maires des deux cantons suisses et des trois communes qui bordent le Montagne. « Tous les maires doivent dire oui pour que la montagne soit renommée », dit-elle. « Mais un seul a répondu, disant qu’il avait besoin d’en savoir plus sur la campagne. »

L’exposition comprend également les portraits de Huber de Renty Taylor et de sa fille Delia, de sa plus récente série Tailoring Freedom. Ceux-ci sont basés sur des « daguerréotypes d’esclaves » qui ont été commandés par Agassiz en 1850 et créés par un photographe appelé JT Zealy. Les originaux ont été donnés au Peabody Museum of Archaeology and Ethnography de l’Université de Harvard par le fils d’Agassiz, en reconnaissance du temps que son père y a passé en tant que professeur et fondateur du Museum of Comparative Zoology.

Renty et Delia faisaient partie de plusieurs individus sélectionnés par Agassiz pour un examen anthropologique et obligés de se tenir nus devant la caméra de Zealy. Dans les daguerréotypes originaux, ils sont, selon les mots de Huber, « dépouillés, déshumanisés et dépouillés de leur dignité ». En réponse, elle a reproduit ces portraits, les a imprimés sur du bois et les a «habillés» de ce qui ressemble à de la parure en dentelle, mais il s’agit en fait de coutures métalliques à motifs complexes qu’elle a minutieusement créées à l’aide d’une agrafeuse à pression d’air. « Cela ressemble à une arme et ressemble en fait à une arme à feu », dit-elle. « Donc, dans ce sens, c’est très chargé. »

Huber a d’abord utilisé le processus d’agrafage pour faire du travail qui l’a aidée à faire face à sa propre ascendance haïtienne. « Je l’ai vu comme un moyen de revenir en quelque sorte dans l’histoire. Je voulais m’engager avec des gens dont les voix avaient été réduites au silence par le colonialisme. Pour moi, l’agrafage est devenu une suture des blessures coloniales.

Malgré la violence implicite du processus, ses portraits réinventés de Renty et Delia sont des actes de récupération et de restauration délicatement conçus et incroyablement résonnants. Renty est « habillé » d’un costume inspiré d’un célèbre portrait de Frederick Douglass, l’abolitionniste noir et réformateur social, devenu l’Américain le plus photographié du XIXe siècle. Delia est «habillée» en hommage à Harriet Tubman qui, comme Douglass, est née dans l’esclavage avant de devenir une militante abolitionniste et anti-esclavagiste intrépide. « D’une certaine manière », dit Huber à propos des portraits qui en résultent, « leurs vêtements deviennent leur armure ».

L’œuvre de Huber est dense de sens et d’allusions, à la fois contemporaines et historiques, et le catalogue qui accompagne l’exposition comprend des essais pénétrants de poids lourds académiques tels que Paul Gilroy et Ariella Azoulay. Pour autant, comme l’atteste la documentation qui constitue une partie cruciale de sa pratique, Huber est une artiste dont les interventions sont essentiellement politiques plutôt que conceptuelles – elles sont entreprises dans l’espoir de déclencher un véritable changement.

Jusqu’à présent, cependant, la campagne Demounting Louis Agassiz n’a pas conduit à renommer la montagne. Mais, après en avoir entendu parler, Tamara Lanier, l’arrière-arrière-arrière-petite-fille de Renty, a voyagé avec ses filles en Suisse depuis les États-Unis pour rencontrer l’artiste. Huber a ensuite offert les portraits de Renty et Delia à la famille Lanier.

En 2017, Lanier a intenté une action en justice contre l’Université de Harvard pour la propriété des daguerréotypes originaux, qui ont été pris sans l’approbation du sujet. En juin de cette année, un tribunal du Massachusetts s’est prononcé contre elle, mais a également conclu que l’utilisation et la reproduction continues des images par Harvard pouvaient être considérées comme une « inflige imprudente de détresse émotionnelle », permettant à Lanier d’intenter une action civile contre Harvard.

Ainsi, les destins posthumes de l’éminent scientifique et du père et de la fille esclaves – qu’Agassiz considérait comme de simples objets de sa curiosité pseudo-scientifique – restent inextricablement liés, tout comme leurs récits respectifs restent inachevés. Dans l’art complexe et stimulant de Huber, cependant, un sens constant de la justice réparatrice prévaut.