La mort des coraux au paradis des plongeurs

De plus en plus de coraux en Thaïlande présentent une décoloration jaune inhabituelle. Mais ce qui ressemble à un beau jeu de couleurs est l’une des maladies coralliennes les plus dangereuses au monde. Et la science n’a pas de remède.

La scientifique marine Lalita Putchim plonge au-dessus d’un récif corallien. Certains coraux sont de couleur jaune. Elle prend des photos, mesurant la taille de la décoloration avec une règle. Parce que les coraux sont infectés – ils ont la maladie de la bande jaune. La plupart des gens ne remarquent même pas la maladie. « Beaucoup de gens sont conscients du problème du blanchissement des coraux, mais la plupart des gens pensent qu’une décoloration jaune est simplement la couleur jaune du corail. »

Tous les coraux infectés meurent

Putchim a aperçu pour la première fois les coraux décolorés lors d’une plongée de routine en décembre 2021. L’infection se propage à travers le tissu corallien comme une bande jaune, lui donnant le nom de maladie de la bande jaune. « Nous avons constaté que tous les coraux infectés meurent », explique Sarawut Siriwong, doyen de la faculté des technologies maritimes de l’université de Burapha en Thaïlande.

La maladie de la bande jaune est l’une des six maladies coralliennes les plus dangereuses au monde. Causes possibles : augmentation des températures de la mer en raison du changement climatique, de la surpêche et de la pollution des océans. Selon Siriwong, le réchauffement des mers se reflète également dans l’incidence croissante des maladies des coraux. Alors que le blanchissement des coraux se produisait tous les quatre à cinq ans, il est maintenant observé jusqu’à deux fois par an en Thaïlande. Mais l’expert a aussi de l’espoir : « D’un autre côté, nous croyons en la capacité d’adaptation des coraux. »

Les bactéries sont la cause

Les agents responsables de l’infection sont ce que l’on appelle les vibrobactéries, qui peuvent également provoquer des maladies chez l’homme. Les vibrobactéries, souvent appelées vibrions, se trouvent dans les eaux douces et salées du monde entier. Il en existe plus d’une centaine de types différents. « Vibrio cholerae », la bactérie qui cause le choléra, une maladie diarrhéique, est particulièrement bien connue. Une fois infectés par les vibrobactéries, les coraux n’ont aucune chance de survivre. L’infection entraîne une diminution de la fertilité et la mort des tissus.

Apparition mondiale

La maladie de la bande jaune est connue des chercheurs depuis près de trois décennies. Des coraux infectés ont été signalés pour la première fois dans les Caraïbes dans les années 1990. La variante locale, hautement contagieuse, est appelée maladie de la bande jaune des Caraïbes et affecte les espèces de coraux constructeurs de récifs. En Thaïlande, la maladie de la bande jaune a été détectée pour la première fois à Chon Buri sur la côte du golfe de Thaïlande. La variante est également apparue dans des pays comme l’Indonésie ou les Philippines. Aujourd’hui, 19 récifs sont touchés en Thaïlande, 18 récifs à Chon Buri et un récif dans la province de Surat Thani.

Cependant, Dean Siriwong met en garde contre la panique : « Moins de cinq pour cent des récifs coralliens du golfe de Thaïlande sont touchés par des maladies coralliennes. Il ne s’agit donc actuellement que d’un très petit problème. » Malgré son étendue encore faible, des recherches intensives sont menées sur la maladie de la bande jaune. Les maladies infectieuses sont parmi les principales causes du déclin mondial des populations de coraux.

Le changement climatique joue également un rôle

Cependant, les coraux sont menacés dans le monde entier en raison d’une grande variété de facteurs. Cela devient clair en prenant l’exemple des Caraïbes : la moitié de tous les coraux constructeurs de récifs y sont morts depuis les années 1970. Les coraux sont des créatures délicates. Ils peuvent ressentir du stress et sont alors plus sujets aux maladies. Par exemple, par la hausse des températures de la mer causée par le réchauffement climatique.

Outre le stress thermique, il existe d’autres facteurs de stress non biologiques tels que le rayonnement ultraviolet, les sédiments ou les polluants. Mais les influences biologiques telles que les bactéries, les champignons ou les virus déclenchent également des maladies. Une fois stressé, le corail est vulnérable aux autres facteurs de stress et aux maladies infectieuses. En conséquence, les maladies coralliennes pourraient contribuer de manière significative à la disparition des habitats récifaux restants au cours de la prochaine décennie.

espoir de guérison ?

À ce jour, aucun remède n’a été trouvé pour la maladie de la bande jaune, bien qu’elle soit connue depuis plus de 30 ans. « Nous ne comprenons pas encore le mécanisme des connexions, comment la maladie entre en contact », explique Siriwong, spécialiste de l’écologie des récifs coralliens et de la biologie marine.

Bien que les bactéries de la variante découverte en Thaïlande aient une grande similitude génomique avec les bactéries des Caraïbes, le taux d’épidémie est différent : alors que les chercheurs de Floride supposaient une croissance ne dépassant pas trois centimètres par mois, en Thaïlande, elle se situait entre, selon sur les espèces de corail un à dix centimètres par mois, selon Putchim.

recherche sur la prévention

Mais chaque épidémie offre une chance de nouvelles perspectives. En Thaïlande également, des chercheurs tentent de mélanger des coraux de différents génotypes et de tester cela sur les récifs.

Une recherche publiée en 2022 montre que le mélange de génotypes peut favoriser la résistance aux maladies chez Acropora cervicornis, également connu sous le nom de corail pierreux à petits polypes. Ce type de corail est souvent utilisé pour restaurer les récifs. De cette façon, les coraux pourraient au moins être aidés de manière préventive.

« Ne pas déranger »

Comme aucune option de guérison n’est connue, les scientifiques locaux se concentrent sur la protection des récifs coralliens. L’élimination de l’infection serait trop lourde et endommagerait trop. Car les coraux touchés mesurent parfois deux à trois mètres. Au lieu de cela, les autorités et les universités s’efforcent de sensibiliser les visiteurs et les habitants au sujet. « Si tout le monde reconnaît les maladies et que nous sommes informés tôt, nous pouvons y faire face », explique Putchim.

Les médias sociaux jouent également un rôle important à cet égard. Les aides utilisent les réseaux sociaux pour surveiller les récifs infectés et attirer l’attention du public sur le problème. Selon Siriwong, le moyen le plus efficace de protéger les récifs coralliens est : « Allez-y et prenez plaisir à les regarder. Mais quoi que vous fassiez, essayez de ne pas perturber davantage les récifs coralliens. »