La NASA affirme avoir réussi à dévier un astéroïde dans un test historique de la capacité de l’humanité à empêcher un objet cosmique entrant de dévaster la vie sur Terre.
L’impacteur DART (Double Asteroid Redirection Test) de la taille d’un réfrigérateur a délibérément percuté l’astéroïde Dimorphos le 26 septembre, le poussant sur une orbite plus petite et plus rapide autour de son grand frère Didymos, a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson.
« DART a raccourci l’orbite de 11 heures et 55 minutes à 11 heures et 23 minutes », a-t-il déclaré. L’accélération de la période orbitale de Dimorphos de 32 minutes a dépassé les propres attentes de la NASA de 10 minutes.
« Nous avons montré au monde que la NASA est sérieuse en tant que défenseur de cette planète », a déclaré Nelson.
La paire d’astéroïdes fait une boucle autour du soleil tous les 2,1 ans et ne représente aucune menace pour la Terre, mais ils constituent un test idéal de la méthode « d’impact cinétique » de défense planétaire au cas où un objet en approche réel serait jamais détecté.
« Il n’y a aucun risque dans ce cas car il s’agissait d’une cible délibérément choisie pour s’assurer que cette [asteroid crashing on Earth] n’arriverait pas », a déclaré Yvette Cendes, astronome à l’Université de Harvard, à Al Jazeera.
Le succès de DART en tant que preuve de concept a fait de la science-fiction une réalité.
Les astronomes se sont réjouis des images époustouflantes de la matière s’étendant sur des milliers de kilomètres à la suite de l’impact. Les images ont été recueillies par des télescopes terrestres et spatiaux ainsi que par un satellite qui s’était rendu dans la zone avec DART.
« J’ai grandi en regardant Armageddon et Deep Impact et tout ça, et c’est incroyable de voir ce genre de choses devenir une réalité », a déclaré Cendes.
Grâce à sa nouvelle queue temporaire, Dimorphos, qui mesure 160 mètres (530 pieds) de diamètre ou à peu près la taille d’une grande pyramide égyptienne, s’est transformée en une comète artificielle.
Mais quantifier à quel point le test a fonctionné a nécessité une analyse des modèles de lumière des télescopes au sol, ce qui a pris quelques semaines pour devenir apparent.
Le système binaire d’astéroïdes, qui se trouvait à environ 11 millions de kilomètres (6,8 millions de miles) de la Terre au moment de l’impact, n’est visible que sous la forme d’un seul point du sol.
‘Tas d’ordures’
Avant le test, les scientifiques de la NASA ont déclaré que les résultats de l’expérience révéleraient si l’astéroïde est une roche solide, ou plutôt un « tas d’ordures » de rochers liés par gravité mutuelle.
Si un astéroïde est plus solide, l’élan imparti par un vaisseau spatial sera limité. Mais s’il est « duveteux » et qu’une masse importante est poussée à grande vitesse dans la direction opposée à l’impact, il y aura un coup de pouce supplémentaire.
Jamais réellement photographié auparavant, Dimorphos est apparu comme un grain de lumière environ une heure avant l’impact.
Sa forme en forme d’œuf et sa surface escarpée et parsemée de rochers sont finalement apparues clairement dans les derniers instants alors que DART courait vers elle à environ 23 500 km/h (14 500 mph).
Très peu des milliards d’astéroïdes et de comètes de notre système solaire sont considérés comme potentiellement dangereux pour notre planète, et aucun ne devrait frapper dans les 100 prochaines années environ. Mais attendez assez longtemps et cela arrivera.
Les archives géologiques montrent, par exemple, qu’un astéroïde de 9,6 km (6 miles) de large a frappé la Terre il y a 66 millions d’années, plongeant le monde dans un long hiver qui a conduit à l’extinction massive des dinosaures ainsi que de 75% de toutes les espèces.
Un astéroïde de la taille de Dimorphos, en revanche, n’aurait qu’un impact régional, comme la dévastation d’une ville.
L’impact cinétique avec un vaisseau spatial n’est qu’un moyen de défendre la planète, bien que la seule méthode possible avec la technologie actuelle.
Si un objet en approche était détecté tôt, un vaisseau spatial pourrait être envoyé pour voler à ses côtés suffisamment longtemps pour dévier sa trajectoire en utilisant l’attraction gravitationnelle du vaisseau, créant ainsi un soi-disant tracteur à gravité.
Une autre option serait de lancer des explosifs nucléaires pour rediriger ou détruire un astéroïde.
La NASA pense que la meilleure façon de déployer de telles armes serait à distance, de transmettre de la force sans faire exploser l’astéroïde en miettes, ce qui pourrait mettre davantage la Terre en péril.