CAP CANAVERAL, Floride (AP) – La NASA a réussi à colmater une fuite tard mardi soir tout en alimentant sa nouvelle fusée lunaire pour un lancement au milieu de la nuit, sa troisième tentative de mettre une capsule vide autour de la lune pour la première fois dans 50 ans.
L’hydrogène a jailli d’une valve sur la rampe de lancement – un emplacement différent des fuites lors des tentatives de lancement précédentes. Deux techniciens et un responsable de la sécurité se sont précipités dans la zone de dynamitage pour resserrer la vanne, avec des secouristes en attente.
La réparation rapide a réparé la fuite, permettant à l’hydrogène de reprendre son écoulement dans la fusée. Mais ensuite, un site de suivi radar de la Force spatiale est tombé en panne à cause d’un mauvais commutateur Ethernet, ce qui a entraîné une nouvelle ruée. Les problèmes ont poussé le lancement aux petites heures de mercredi, alors que le compte à rebours se tenait à 10 minutes.
« Nous glissons indéfiniment dans la fenêtre de lancement », a déclaré le commentateur de lancement de la NASA Derrol Nail.
« Des fuites de carburant ont tourmenté les deux premières tentatives à la fin de l’été, puis une paire d’ouragans a causé plus de retards. Bien que les ingénieurs n’aient jamais identifié la cause de la fuite d’hydrogène, ils ont modifié le processus de ravitaillement pour minimiser les fuites et ont exprimé leur confiance que toute la plomberie de la fusée de 322 pieds (98 mètres) resterait étanche et intacte.
La NASA a ajouté une heure à l’opération pour tenir compte du remplissage plus lent, essentiel pour réduire la pression sur les conduites de carburant et maintenir les joints en place. Cela a semblé fonctionner, mais une fuite intermittente d’hydrogène s’est produite vers la fin de l’opération de six heures. Cette valve qui fuit se trouve sur la plate-forme de lancement, pas sur la fusée, ont souligné les responsables, et est nécessaire pour reconstituer l’hydrogène liquide lorsqu’il se dissipe de l’étage central.
La fusée a été remplie de gaz avec près de 1 million de gallons (3,7 millions de litres) d’hydrogène et d’oxygène super froids, lorsque la dernière fuite s’est produite.
La NASA s’attendait à ce que 15 000 personnes bloquent le Kennedy Space Center pour le lancement aux petites heures du mercredi matin, avec des milliers d’autres bordant les plages et les routes à l’extérieur des portes. L’agence spatiale a eu deux heures pour faire décoller la fusée, avant de se retirer jusqu’à samedi.
Les débuts de la fusée Space Launch Systemconnu sous le nom de SLS, avait trois mannequins de test mais aucun astronaute à l’intérieur de la capsule de l’équipage au-dessus, que la NASA espérait mettre en orbite lunaire.
Ce premier vol d’essai devait durer trois semaines et se terminer par un plongeon dans le Pacifique. La priorité absolue de la NASA pour la mission de 4,1 milliards de dollars est de vérifier le bouclier thermique de la capsule lors de la rentrée, afin que quatre astronautes puissent s’attacher pour le prochain tir de lune en 2024. Cela serait suivi d’un atterrissage lunaire à deux en 2025.
La NASA a envoyé des astronautes sur la Lune pour la dernière fois en décembre 1972, clôturant le programme Apollo.
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