La nouvelle fusée lunaire de la NASA a décollé lors de son premier vol avec trois mannequins d’essai à bord tôt mercredi, rapprochant les États-Unis d’un grand pas en avant pour ramener des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis la fin du programme Apollo il y a 50 ans.
Si tout se passe bien pendant les trois semaines de vol, la fusée propulsera une capsule d’équipage vide sur une large orbite autour de la Lune, puis la capsule reviendra sur Terre avec une éclaboussure dans le Pacifique en décembre.
Après des années de retards et des milliards de dépassements de coûts, la fusée Space Launch System a tonné vers le ciel, s’élevant du Kennedy Space Center avec 4 millions de kilogrammes (8,8 millions de livres) de poussée et atteignant 160 km/h (100 mph) en quelques secondes. La capsule Orion était perchée au sommet, prête à sortir de l’orbite terrestre vers la Lune après seulement deux heures de vol.
Le moonshot fait suite à près de trois mois de fuites de carburant vexantes qui ont fait rebondir la fusée entre son hangar et le pad. Repoussé à l’intérieur par l’ouragan Ian à la fin du mois de septembre, la fusée est restée à l’extérieur alors que Nicole a balayé la semaine dernière avec des rafales de plus de 130 km/h (80 mph). Bien que le vent ait enlevé une bande de calfeutrage de 3 mètres (10 pieds) près de la capsule, les responsables ont donné le feu vert pour le lancement.
Le décollage a marqué le début du programme d’exploration lunaire Artemis de la NASA, du nom de la sœur jumelle mythologique d’Apollon. L’agence spatiale vise à envoyer quatre astronautes autour de la Lune lors du prochain vol, en 2024, et à y faire atterrir des humains dès 2025.
La SLS de 98 mètres (322 pieds) est la fusée la plus puissante jamais construite par la NASA, avec plus de poussée que la navette spatiale ou le puissant Saturn V qui a transporté des hommes sur la Lune.
Orion devrait atteindre la Lune d’ici lundi, à plus de 370 000 km (230 000 miles) de la Terre. Après être arrivée à moins de 130 km (80 miles) de la Lune, la capsule entrera sur une orbite lointaine s’étendant sur environ 64 000 km (40 000 miles) au-delà.
Le vol d’essai de 4,1 milliards de dollars devrait durer 25 jours, à peu près le même temps que lorsque les équipages seront à bord. L’agence spatiale a l’intention de pousser le vaisseau spatial à ses limites et de découvrir tout problème avant que les astronautes ne s’attachent. Les mannequins – la NASA les appelle moonequins – sont équipés de capteurs pour mesurer des choses telles que les vibrations, l’accélération et le rayonnement cosmique.
La fusée était censée avoir fait son essai à sec d’ici 2017. Les organismes de surveillance du gouvernement estiment que la NASA aura dépensé 93 milliards de dollars pour le projet d’ici 2025.
À terme, la NASA espère établir une base sur la Lune et envoyer des astronautes sur Mars d’ici la fin des années 2030 ou le début des années 2040.