Au début de la pandémie, les perspectives pour les femmes semblaient sombres. Les experts ont prédit que, face à une économie incertaine au milieu d’une crise de santé publique, les femmes auraient moins d’enfants, accélérant la baisse de longue durée de la fécondité en Amérique. Pour ceux qui avaient déjà des enfants, les chercheurs prévoyaient une chute de l’emploi. Les écoles et les garderies fermaient. Les membres de la famille ne pouvaient pas venir aider à la garde des enfants. Il semblait clair que les mères assumeraient la majorité de ce travail supplémentaire, forçant beaucoup à réduire ou à abandonner complètement le travail rémunéré. La vie de famille américaine serait renvoyée aux années 1950.
Heureusement, ces sombres prédictions ne se sont jamais tout à fait matérialisées. Les femmes assumaient la plupart des soins aux enfants, mais, de manière générale, elles n’étaient pas exclues du marché du travail à des taux plus élevés que les hommes. De même, les naissances n’ont pas cratéré. Au lieu de cela, ils ont légèrement augmenté en 2021. Selon une analyse récente, les femmes nées aux États-Unis ont eu environ 46 000 bébés de plus qu’elles n’auraient eu si COVID n’avait jamais frappé.
Mais ces chiffres généraux, tout comme les vastes pronostics qui les ont précédés, aplatissent un récit plus complexe sur ce qu’était la pandémie pour les femmes. Le virus et ses retombées économiques ont affecté les femmes des couches supérieures de la société de manière très différente de celles des femmes des couches inférieures. Ceux qui n’avaient pas de diplômes d’études supérieures et d’emplois bien rémunérés ont été évincés de la population active en bien plus grand nombre et ont connu une reprise plus lente que leurs homologues plus privilégiés. De même, un baby bump chez les femmes très instruites a éclipsé un baby bust chez leurs pairs sans diplôme. Réduire toutes ces expériences à un seul fil est impossible. Il n’y a pas qu’une seule histoire sur les femmes pendant la pandémie ; il y a beaucoup de.
Pour les femmes diplômées d’université, l’histoire est encadrée par les garanties du privilège. Comme leurs homologues masculins, elles étaient beaucoup moins susceptibles de perdre leur emploi que les Américains sans diplôme. Bien que certains aient cessé de travailler au printemps 2020, les niveaux d’emploi du groupe se sont redressés assez rapidement, selon un article récent de Claudia Goldin, professeur d’économie à Harvard. Et bien que le fait d’avoir des enfants à charge ait chassé les femmes de la population active, l’effet semblait moins prononcé chez celles qui étaient allées à l’université, a constaté Goldin. Au printemps 2021, le pourcentage de mères très instruites ayant au moins un enfant de moins de 5 ans qui travaillaient était en fait plus élevé qu’il ne l’était deux ans auparavant. Et ces femmes ont continué à avoir des enfants. Leur taux de natalité est resté stable au début de la pandémie, avant d’augmenter considérablement en janvier 2021 et de bondir d’environ 6 % par rapport à leur tendance pré-COVID à la fin de l’année.
Les raisons de cette résilience sont assez intuitives. Les femmes éduquées – et, très probablement, leurs partenaires – travaillaient à domicile à des taux plus élevés, ce qui non seulement les protégeait contre les infections et minimisait les risques de perdre leur emploi, mais leur permettait également de mieux concilier soins et travail. Selon les mots de Goldin, la scolarisation avancée a «inoculé» les travailleurs de l’impact économique du coronavirus. Grâce à de généreux programmes d’aide gouvernementale et à un marché boursier en plein essor, l’épargne et la richesse nette se sont améliorées pendant la pandémie, dans toutes les tranches de revenu, mais surtout parmi les ménages les plus aisés. Cet argent supplémentaire peut aider à expliquer le baby-boom dans la classe des ordinateurs portables, m’a dit Hannes Schwandt, l’un des auteurs de l’article sur la fertilité. Pour eux, le coronavirus offrait en fait une bonne opportunité de fonder une famille.
Le récit a suivi un arc très différent pour les femmes à faible revenu et celles qui n’étaient pas allées à l’université. Selon l’analyse de Goldin, les baisses d’emploi liées au COVID ont été beaucoup plus fortes et plus persistantes chez les moins instruits. Les mères sans diplôme, en particulier celles qui ont de très jeunes enfants, ont eu une récupération particulièrement lente ; elles ont continué à perdre des emplois en 2021, alors même que l’emploi dépassait les niveaux d’avant la pandémie pour les mères hautement qualifiées de tout-petits. Les femmes noires ont également été particulièrement touchées. D’autres recherches ont trouvé des disparités similaires. Par exemple, une version préliminaire d’une nouvelle étude a montré que les fermetures d’écoles évinçaient certaines femmes de la population active, mais surtout celles qui occupaient des emplois peu rémunérés. Et bien que certains couples soient tombés dans un schéma plus traditionnel homme-soutien de famille/femme-gardienne en 2020, la part des personnes à double revenu reste inférieure à son taux pré-COVID uniquement parmi les familles dans lesquelles aucun des partenaires n’a un diplôme de quatre ans. La fécondité était également marquée par de telles inégalités. Les naissances chez les femmes sans diplôme universitaire ont diminué pendant la pandémie et ne se sont jamais complètement rétablies. La fécondité des femmes noires a également chuté au début de 2021 et n’a jamais complètement rebondi. Pour ces femmes, il y avait en fait un buste de bébé COVID.
Les femmes pauvres et moins éduquées n’étaient pas aussi bien protégées des coups de la pandémie. Elles ont quitté le marché du travail en plus grand nombre parce qu’elles étaient beaucoup plus susceptibles de travailler dans des emplois de services très susceptibles d’être licenciés et plus susceptibles de faire face à des problèmes de garde d’enfants : la plupart des mères à faible revenu ne pouvaient pas travailler à distance et s’occuper de leurs enfants pendant la journée de travail, et ils avaient moins d’économies pour les aider à payer les prix gonflés de la garde d’enfants ou de la garderie, une industrie qui est toujours en ruine. Dans de telles circonstances, il n’est pas surprenant que moins de femmes pauvres aient des enfants.
Bien que les destins des femmes privilégiées et moins avantagées soient radicalement différents, aucune de ces histoires n’est simple. De nombreuses femmes ayant des revenus relativement élevés et une éducation supérieure étaient toujours confrontées à l’immense stress du travail à domicile avec des enfants sous les pieds. Et bien qu’ils n’aient pas quitté le marché du travail en masse comme prévu, leur carrière a peut-être souffert de manière moins évidente. Les contraintes de l’enseignement à domicile tout en travaillant semblent même apparaître dans les données sur la fécondité : le baby-boom a été largement motivé par les premières naissances. Parmi les femmes qui avaient déjà deux enfants ou plus, les naissances ont chuté, bien qu’elles aient largement rebondi à la fin de 2021. De même, bien que les résultats aient été pires pour les femmes pauvres et moins éduquées, ils n’ont toujours pas répondu aux prévisions catastrophiques de 2020. Le fait que le baby bust n’ait pas été plus prononcé chez les femmes qui n’étaient pas allées à l’université peut témoigner de l’aide fournie par le gouvernement pendant une grande partie de la pandémie. Et la reprise plus lente de l’emploi chez les mères pauvres pourrait être en partie le résultat du fait que les femmes à faible revenu ont plus de choix : le marché du travail exceptionnellement fort pour les travailleurs sans diplôme, ou les diverses formes d’aide COVID, peuvent avoir facilité la survie avec un seul revenu et permis des mères sans opportunités d’emploi prometteuses ni services de garde de qualité pour rester à la maison avec leurs enfants pendant un certain temps.
Bien entendu, ces explications révèlent une inégalité plus insidieuse : la question de savoir si la maternité au travail peut être caractérisée comme un privilège ou une nécessité, une possibilité ou un fardeau dépend en grande partie des types de travail et de garde d’enfants qui s’offrent à vous. Beaucoup de mères américaines veulent travailler ; d’autres ne le font pas, mais doivent le faire de toute façon. Les conditions de COVID ont peut-être donné à certaines femmes plus pauvres une nouvelle flexibilité, mais ces circonstances ne leur ont pas donné le genre d’opportunités que leurs pairs aisés se sont battus si fort pour conserver. En fin de compte, la seule histoire cohérente que nous ayons à raconter sur l’impact de la pandémie sur les femmes est celle que nous avons déjà entendue : elle reflétait largement, et à certains égards, approfondissait l’inégalité longtemps ancrée dans la maternité américaine.