En tant qu’Américain vivant en Grande-Bretagne au cours de la dernière décennie, j’ai été aux premières loges de deux démocraties dysfonctionnelles déterminées à se mettre dans l’embarras. Le président Donald Trump a averti qu’un ouragan était « l’un des plus humides que nous ayons jamais vus, du point de vue de l’eau ». Le Premier ministre Liz Truss n’a pas survécu à une laitue à Downing Street. Ces années n’ont pas inspiré confiance dans la démocratie.
En Grande-Bretagne et aux États-Unis – et dans la plupart des démocraties occidentales défaillantes – ce dysfonctionnement démocratique est régulièrement attribué à un coupable fourre-tout : la polarisation. La raison pour laquelle nos démocraties se décomposent, nous dit-on souvent, c’est que nous sommes plus divisés que jamais. Et c’est vrai : la polarisation s’aggrave. Les débats sur le Brexit et Trump ont déchiré les citoyens et les familles.
Mais les malheurs démocratiques de la Grande-Bretagne et de l’Amérique ne sont pas du tout les mêmes. Les problèmes de la démocratie américaine sont pires. C’est qu’une maladie particulièrement insidieuse a infecté le cœur de son système politique, une maladie qui n’est pas présente au même degré dans d’autres démocraties riches : le complotisme extrême. D’autres pays, dont le Royaume-Uni, ont une polarisation. L’Amérique a une polarisation irrationnelle, dans laquelle un parti politique est tombé sous le charme de la pensée conspiratrice. La polarisation et cette tendance conspiratrice risquent de transformer un dysfonctionnement démocratique banal en une spirale de mort démocratique. La bataille pour la démocratie américaine sera une bataille sur la réalité.
Au sein du GOP moderne, les théories du complot – sur les élections volées, les cultes sataniques ou les dissimulations de «l’État profond» – ont remplacé les idées politiques comme cri de ralliement pour la base MAGA de Trump. Les disciples de Trump ont développé une connaissance encyclopédique d’un casting vertigineux de personnages, ainsi qu’une série de mots de code pour de prétendues dissimulations. Ils racontent leur sagesse acceptée sur les conspirations dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler, comme « l’Italiegate », l’idée absurde que l’ambassade des États-Unis à Rome, en collaboration avec le Vatican, a utilisé des satellites pour truquer l’élection présidentielle de 2020.
En Grande-Bretagne, beaucoup moins de gens croient aux théories du complot. Selon un sondage YouGov, un tiers des Américains pensent qu’un petit groupe de personnes dirige secrètement le monde, tandis que seulement 18% pensent la même chose au Royaume-Uni. De même, 9 % des Américains pensent que le COVID-19 est une fausse maladie. En Grande-Bretagne, ce chiffre n’est que de 3 %. Dix-sept pour cent des Américains sont d’accord avec l’affirmation selon laquelle « un groupe secret de pédophiles adorateurs de Satan a pris le contrôle de certaines parties du gouvernement américain et des principaux médias américains », contre 8 % des Britanniques.
Ce qui est vraiment troublant à propos de ce moment politique en Amérique, cependant, n’est pas simplement la propagation de la pensée conspiratrice dans la population générale. C’est aussi que les délires ont infecté la direction politique dominante. Les cinglés sont venus au Congrès.
Lorsque Kevin McCarthy est finalement devenu président de la Chambre cette semaine, l’un des premières photos à faire circuler était un selfie pris avec la représentante républicaine Marjorie Taylor Greene, une ancienne adepte de QAnon qui a un jour imputé un incendie de forêt aux lasers spatiaux juifs.
Écrire une phrase similaire sur la politique britannique moderne serait impossible. Il n’y a rien de tel. Au lieu de cela, en Grande-Bretagne, les théoriciens du complot sont ostracisés par l’establishment politique. Les politiciens peuvent être en désaccord sur la politique, mais ceux qui ne sont pas d’accord sur la réalité font face à de réelles conséquences.
La semaine dernière, par exemple, Andrew Bridgen, un membre conservateur du Parlement britannique, a tweeté un graphique d’un site Web sur la théorie du complot, diffusant de fausses informations sur les risques des vaccins COVID. Le programme de vaccination, a écrit Bridgen, était « le plus grand crime contre l’humanité depuis l’Holocauste ». La réponse a été rapide. Bridgen a été condamné à travers le spectre politique. Son propre parti l’a expulsé. Les conservateurs, le parti politique conservateur au pouvoir en Grande-Bretagne, ne voulaient pas être associés à un théoricien du complot.
Pendant ce temps, la droite politique américaine est la principale source mondiale de théories du complot COVID. Plus c’est extravagant, mieux c’est. Il y a deux ans, dans l’Ohio, dans un parallèle presque exact aux remarques de Bridgen, la représentante de l’État républicain Jennifer Gross a comparé la vaccination obligatoire à l’Holocauste. Puis Gross est allé beaucoup plus loin. Elle a loué avec effusion le témoignage d’un expert en charlatanisme qui a affirmé que les vaccins magnétisent les gens, de sorte que les cuillères se collent à votre front après un coup de feu. « Quel honneur de vous avoir ici », a déclaré Gross, après que l’expert présumé a témoigné que les vaccins peuvent « s’interfacer » avec les tours cellulaires 5G. Gross n’a fait face à aucun challenger principal et a été récemment réélu, avec 64% des voix.
Plutôt que d’être expulsés du Parti républicain ou de devenir des parias de droite, les théoriciens du complot sont devenus des stars du GOP. Mike Flynn, ancien conseiller à la sécurité nationale de Donald Trump et ancien haut responsable du renseignement, a faussement suggéré que COVID-19 a été créé par George Soros, Bill Gates et l’Organisation mondiale de la santé pour voler les élections de 2020. Dans une déclaration séparée, il a fait valoir que Yuval Noah Harari, l’auteur du livre à succès Sapiensfaisait partie d’un complot visant à modifier l’ADN humain et à nous transformer en cyborgs.
Flynn devrait être une risée hors de propos. Au lieu de cela, il est en tête d’affiche de conférences de droite et attire un large public. Flynn a récemment partagé une scène lors de l’événement dérangé ReAwaken America avec Eric Trump, au cours duquel un orateur a allégué que des « satellites démoniaques » contrôlaient le vote en Amérique. Donald Trump, le conspirateur en chef américain, s’est adressé à la conférence par téléphone.
Jonathan Gottschall, un expert des liens entre l’évolution et la narration humaine, a proposé une explication simple et convaincante de la raison pour laquelle les gens sont naturellement attirés par les théories du complot. Nous sommes, selon ses mots, un animal conteur. Nos esprits ont évolué pour s’accrocher aux histoires pour donner un sens à un monde d’une complexité exaspérante.
Malheureusement, les théories du complot sont parmi les meilleures histoires qui existent. Ce sont des thrillers. Beaucoup feraient de grands films à succès. Et démystifier une théorie du complot, c’est dire à quelqu’un qu’il n’y a pas d’histoire. Il s’agit d’essayer de convaincre une personne qui a donné un sens à des modèles – en les louchant à travers le miroir amusant de la pensée conspiratrice – que ces modèles n’ont aucun sens. Ce n’est pas un message que l’animal conteur veut entendre.
Tous les humains de toutes les convictions politiques sont sensibles aux théories du complot. Des millions d’Américains, de la gauche politique et de la droite politique, y croient. Mais la pensée conspiratrice est en plein essor surtout à droite parce qu’il est sanctionné et approuvé d’en haut.
Ce complot asymétrique dure depuis un certain temps déjà. L’historien Richard Hofstadter a noté comment « le style paranoïaque » s’est enraciné à droite au milieu du XXe siècle, en commençant par le maccarthysme et en continuant jusqu’à l’ascension de Barry Goldwater en 1964, peu après l’assassinat de John F. Kennedy.
Au cours de la dernière décennie, la pensée conspiratrice est passée d’un facteur inquiétant dans la politique républicaine à une caractéristique déterminante. C’est en partie à cause de Trump lui-même, qui a colporté d’innombrables théories du complot démystifiées, notamment que le changement climatique est un canular inventé par la Chine, et le mensonge selon lequel le père de Ted Cruz aurait des liens avec l’assassinat de JFK. Lorsque Trump a pris le contrôle du parti, ses mensonges complotistes sont devenus l’orthodoxie républicaine. Et cela a ouvert la porte aux influenceurs complotistes, qui ont commencé à inventer de nouveaux mensonges.
Des escrocs dérangés profitent de ce que l’écrivain Kurt Andersen a appelé le «complexe industriel fantastique», dans lequel des provocateurs médiatiques, dont Infowars et Fox News, ont profité de messages politiques définis par un état d’esprit conspirateur.
Ils s’attaquent aux individus sensibles, en particulier ceux qui se sentent seuls et s’ennuient, naviguent seuls et trouvent des communautés en ligne pour remplacer celles du monde réel. Les personnes ayant des personnalités paranoïaques sont particulièrement vulnérables, tout comme celles qui ont une vision du monde manichéenne – une perception que le monde entier est une bataille entre le bien et le mal. Lors de l’événement ReAwaken America, un orateur a avancé l’affirmation farfelue que l’élection avait été volée par des démons.
Seule, la polarisation est dommageable mais gérable. Lorsque la polarisation fusionne avec des théories du complot dérangées, alors l’effondrement démocratique devient beaucoup plus probable. L’un des objectifs d’un gouvernement démocratique est de permettre aux citoyens de résoudre les problèmes par des compromis sans recourir à la violence. La politique conspiratrice républicaine moderne sape ces aspects – résoudre les problèmes, faire des compromis et éviter la violence.
Pour résoudre un problème, vous devez d’abord convenir qu’il existe. La démocratie exige donc un sens partagé de la réalité. Au lieu de cela, l’Amérique s’est scindée en une société de choix de votre propre réalité, dans laquelle les citoyens s’auto-sélectionnent dans la version du monde qu’ils veulent habiter, ce qui leur est renvoyé par les médias qui gagnent le plus lorsqu’ils défient le moins les visions du monde. À l’inverse, en Grande-Bretagne, la BBC continue de dominer la part de marché des médias audiovisuels, et les médias qui promeuvent les théories du complot ont un petit public. De plus, les politiciens de gauche et de droite regardent et acceptent d’être interviewés par la BBC, alors qu’aux États-Unis, les politiciens gravitent autour de médias partisans amis.
Même si les politiciens peuvent convenir qu’un problème existe, la nature manichéenne des théories du complot – et les affirmations extrêmes intégrées dans les cultes complotistes tels que QAnon – rendent le compromis improbable. Essayer de trouver un terrain d’entente avec un compatriote américain qui n’est pas d’accord avec vous sur les soins de santé ou les impôts est une chose, mais si vous pensez que les démocrates récoltent des enfants pour leur sucer le sang, alors travailler ensemble sur, disons, une réforme démocratique devient beaucoup plus difficile. Certes, les républicains élus dans l’ensemble ne croient pas vraiment à ces affirmations plus farfelues, mais certains de leurs principaux électeurs le font, et cela les pousse à traiter les démocrates comme des ennemis maléfiques plutôt que comme des opposants politiques légitimes.
Le 6 janvier 2021, des milliers d’insurgés trompés ont attaqué le Capitole à cause des mensonges répandus par Trump et ses acolytes. Mais le plus gros problème était dans les rangs du Congrès lui-même, car la plupart des républicains de la Chambre ont voté pour ne pas certifier l’élection sur la base de ces théories démystifiées. C’étaient les insurgés conspirateurs en costume – et ils sont maintenant en charge de la Chambre des représentants. Que feront-ils maintenant qu’ils sont au pouvoir ? Lancer d’innombrables enquêtes sur les vaccins COVID, les dissimulations de l’État profond et les élections qu’ils prétendent à tort avoir été volées. Le gouvernement sera suspendu pendant deux ans.
Jusqu’à ce que la politique républicaine moderne cesse de donner systématiquement du pouvoir aux cinglés, le dysfonctionnement démocratique de l’Amérique ne peut être considéré comme équivalent à la simple polarisation qui existe dans des pays pairs comme la Grande-Bretagne. En Grande-Bretagne, le système politique est brisé de manière plus facile à réparer. Lorsque la réalité change, les gens changent d’avis et quelqu’un d’aussi incompétent que Liz Truss se fait virer de ses fonctions en seulement 42 jours.
Malheureusement, desserrer l’emprise de la pensée conspiratrice en politique est extrêmement difficile ; c’est essayer de faire abandonner à l’animal conteur une sacrée histoire. Mais voici une pépite de sagesse pour savoir comment commencer, tirée de HL Mencken : « La façon de gérer la superstition », écrit-il, « n’est pas d’être poli avec elle, mais de l’aborder de toutes les armes, et ainsi de la mettre en déroute. , paralysez-le et rendez-le à jamais infâme et ridicule.
QAnon est fou. L’idée que les vaccins font que les cuillères collent à vous est idiote. Quiconque vous dit qu’un historien à succès fait partie d’un complot secret pour vous transformer en cyborg est, avec des excuses sincères à Mike Flynn, un idiot complet. Dans la bataille pour la réalité, le ridicule est une arme puissante.