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Une pénurie aiguë d’infirmières engorge ou même ferme les salles d’urgence des hôpitaux partout au Canada, poussant un système de santé national déjà stressé au bord du gouffre, avec des conséquences potentiellement graves pour les soins aux patients.
L’épuisement professionnel dû à la pandémie de Covid-19, les abus des patients et le mécontentement salarial ont vu le personnel infirmier quitter son emploi en masse, et les experts disent que la situation ne fera que s’aggraver.
L’impact sur les soins d’urgence est tel que la police d’Ottawa a récemment dû emmener une victime à l’hôpital dans sa voiture de police, plutôt que d’attendre une ambulance, et une femme âgée qui est tombée et s’est cassé la hanche a été forcée d’attendre six heures pour obtenir de l’aide de des ambulanciers paramédicaux basés à 100 kilomètres (62 miles).
Au cours de l’été et de l’automne, les pénuries de personnel ont obligé des dizaines de salles d’urgence à fermer – parfois pour une nuit ou un week-end, parfois plus longtemps.
Les temps d’attente pour voir un médecin des urgences ont grimpé à 12, 16, 20 heures – ou plus.
« Ils sont engourdis, dégonflés et se sentent désespérés », a déclaré Cathryn Hoy, présidente de l’Association des infirmières et infirmiers de l’Ontario. Elle-même infirmière pendant 20 ans, elle a qualifié la situation de « critique ».
Amélie Inard, 32 ans, a été emmenée aux urgences à Montréal cette semaine, dans des douleurs extrêmes et des urines de sang.
L’endroit était bondé et une infirmière surmenée lui a dit de décrire son état « en une phrase, très rapidement, à cause de leur occupation », a déclaré Inard.
Elle est finalement partie frustrée, sans voir de médecin.
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La charge de travail des hôpitaux augmente, a déclaré Hoy, ainsi que l’exaspération des patients face aux temps d’attente prolongés, entraînant une flambée de violence contre les infirmières.
Plusieurs infirmières ont déclaré à l’AFP qu’elles avaient reçu des coups de poing, des griffures ou des crachats, et qu’on leur avait lancé des plateaux, de la vaisselle et des excréments.
« Conditions folles »
Dans la capitale Ottawa, les ambulances n’étaient pas disponibles à plus de 1 000 reprises de janvier à juillet, car les ambulanciers paramédicaux étaient bloqués en attendant de décharger les patients dans des urgences bondées.
Un hôpital de Peterborough, à l’est de Toronto, a été contraint la semaine dernière de traiter des patients sur des brancards dans le parking parce que son urgence était pleine, a déclaré Hoy.
Au Manitoba, le docteur Merril Pauls a déclaré qu’il y avait eu « plusieurs fois au cours de l’été où nous avons dû fermer des lits dans la salle d’urgence » du Centre des sciences de la santé de Winnipeg en raison de la pénurie d’infirmières.
Un dimanche récent, il a déclaré : « Nous avions trop de personnes qui entraient et nous n’avions pas d’endroit où les mettre. Nous étions littéralement en double couche de patients critiques dans une baie de réanimation.
« Nos infirmières travaillent vraiment dans des conditions folles. »
C’est un « phénomène vraiment important qui se passe à travers le pays », a ajouté le médecin, et ça « empire ».
– Roulement élevé –
Un récent sondage du Syndicat canadien de la fonction publique, le plus grand syndicat du pays, a révélé que 87 % des infirmières ont envisagé de quitter leur emploi « en raison des conditions de travail ingrate et exténuantes ».
« Même les nouveaux diplômés abandonnent », a déclaré Hoy.
Le ministre fédéral de la Santé, Jean-Yves Duclos, s’est engagé à faciliter la reconnaissance des diplômes étrangers. Cela pourrait aider 11 000 médecins et infirmières formés à l’étranger à trouver un emploi dans leur domaine au Canada.
Mais ce ne sera pas suffisant, avec 34 400 postes d’infirmières désormais vacants, selon les données du gouvernement.
Pour aggraver le problème, de nombreux Canadiens – comme Inard – n’ont pas de médecin de famille et se tournent vers les urgences pour obtenir des soins.
« C’est tellement difficile de trouver un médecin de famille », a-t-elle déclaré.
Et une pénurie fréquente de lits d’hôpitaux réguliers signifie souvent de longues attentes pour transférer les patients des urgences vers les services.
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L’Ontario a adopté fin septembre un projet de loi permettant le transfert des patients en attente de soins de longue durée vers des établissements situés à 150 kilomètres de distance.
La ministre provinciale de la Santé, Sylvia Jones, a déclaré que cela « atténuerait les pressions sur les services d’urgence bondés ».
Mais les critiques disent que cela pourrait forcer les personnes âgées fragiles à se rendre dans des maisons de retraite loin de leurs proches.
Pour l’instant, presque tous ceux qui ont besoin d’un traitement finissent par être vus. Mais les retards peuvent avoir des conséquences à long terme sur la santé des patients.
« Si un patient victime d’un AVC n’a pas accès rapidement à un médicament anti-caillots, les cellules cérébrales mourront et le patient finira par être plus handicapé qu’il ne l’aurait été », a déclaré Pauls.
Les infections graves peuvent être mortelles si elles ne sont pas traitées à temps. Il en va de même pour les cancers et autres maladies, a-t-il ajouté.
Pauls se souvient avoir dit régulièrement aux patients sortis « de revenir si les choses empirent ».
« Mais maintenant, ils se moquent de nous. Ils disent: » Tu es fou.
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