La phase à élimination directe de la Coupe du monde diversifiée fait un bond en avant pour l’Afrique et l’Asie

UNAu milieu du débat abrutissant sur la question de savoir si le ballon avait franchi la ligne avant le vainqueur d’Ao Tanaka pour le Japon contre l’Espagne, quelque chose de plus important a été perdu. L’objectif a finalement permis que, pour la première fois, chaque continent habité soit représenté dans une Coupe du monde de huitièmes de finale. Moins d’une journée s’écoulerait avant que la Corée du Sud ne renforce le contingent asiatique, garantissant la phase à élimination directe la plus diversifiée de l’histoire du tournoi.

Cela crée un ensemble de liens alléchants et sera également de la musique aux oreilles du Qatar, qui se pose assidûment comme une force unificatrice, indépendamment des preuves du contraire. Organiser une compétition avec une plus grande répartition mondiale de participants que toute autre n’est pas difficile à tourner positivement : le mélange est la conséquence d’un drame qui, après un démarrage lent, a donné à cette phase de groupes la prétention d’être la meilleure de tous les temps en termes de football pur.

Ceux en dehors de l’Europe et de l’Amérique du Sud ont des raisons particulières d’être d’accord. Six pays au-delà des continents traditionnels du football ont atteint la phase à élimination directe et, dans les neuf itérations précédentes pour inclure les 16 derniers, cela n’avait jamais été fait. L’Afrique a égalé sa meilleure performance en qualifiant deux de ses cinq entrants, le Maroc et le Sénégal, sans la présence de stars telles que Sadio Mané, Riyad Mahrez, Victor Osimhen et Mohamed Salah ; L’Asie a égalé son record de 2002. La Confédération asiatique de football peut revendiquer sa meilleure performance étant donné que l’Australie est tombée sous son égide depuis 2006.

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Qatar : au-delà du football

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C’est une Coupe du monde pas comme les autres. Au cours des 12 dernières années, le Guardian a rendu compte des problèmes entourant Qatar 2022, de la corruption et des violations des droits de l’homme au traitement des travailleurs migrants et des lois discriminatoires. Le meilleur de notre journalisme est rassemblé sur notre page d’accueil dédiée Qatar: Beyond the Football pour ceux qui veulent approfondir les questions au-delà du terrain.

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Photographie : Caspar Benson

Qu’est-ce que tout cela signifie? Il peut être insensé de tirer des conclusions radicales étant donné que, pour ceux qui ne sont pas en Europe, de petites allocations signifient que la frontière entre le succès et l’échec perçus peut être très mince. Un résultat peut tout changer. Seulement quatre ans se sont écoulés depuis que l’Afrique s’est remise en question après avoir échoué à envoyer qui que ce soit au-delà de la phase de groupes, Didier Drogba le qualifiant de « grand pas en arrière ».

Maintenant, il peut pointer vers une Coupe du monde qui, à un certain niveau, a déjà été la meilleure : les équipes africaines ont remporté un record de sept matches au Qatar et seule une équipe ghanéenne décente, dont la fortune a tourné sur le penalty manqué d’André Ayew contre l’Uruguay, enregistré moins de quatre points. Le niveau du football en Afrique n’a pas fait autant de montagnes russes au cours de la dernière demi-décennie dans la pratique.

« Il est très, très difficile d’aller loin si vous avez cinq places », a souligné l’entraîneur du Ghana de l’époque, Otto Addo, après sa première défaite contre le Portugal. « Si vous avez 12 ou 14 emplacements, la probabilité qu’une équipe aille plus loin est beaucoup, beaucoup plus élevée. »

L’Afrique comptera au moins neuf équipes lors de la Coupe du monde élargie en 2026, dont l’un des rares avantages est que l’augmentation des allocations pour les régions auparavant moins favorisées devrait faciliter la détection des tendances. Le contingent asiatique augmentera d’au moins deux. Un tiers des créneaux viendra d’Europe, en baisse par rapport à sa part actuelle de 40 %.

Étant donné que les proclamations pleines d’espoir d’un nouvel ordre mondial ne se sont pas concrétisées après 2002, lorsque le Sénégal a rejoint la Corée du Sud en quart de finale, l’optimisme quant à un nivellement plus large doit être tempéré. Mais l’idée n’est pas tout à fait fantaisiste. Il était frappant d’entendre l’entraîneur du Maroc, Walid Megraoui, s’exprimer après le match nul serré contre la Croatie qui a jeté les bases du succès ultérieur de son équipe.

« Nous avons joué comme une équipe européenne et c’est pourquoi je suis si heureux », a-t-il déclaré. « Si nous avions brillamment joué et perdu, tout le monde serait très contrarié. Nous avons joué de manière très solide comme une équipe européenne et il leur était difficile de jouer contre nous. Nous devons examiner les spécificités africaines et comprendre comment gagner lorsqu’un match est serré.

Cela suggère que, dans un monde du football peu secret, les méthodes intensément perfectionnées en Premier League, en Bundesliga, en Liga et en Serie A se sont peut-être finalement infiltrées dans le domaine plus chaotique du jeu international. À l’exception du Qatar et de l’Arabie saoudite, dont les fortunes respectives étaient décidément mitigées, chaque équipe de ce tournoi compte une généreuse pincée de joueurs de ces grandes ligues nationales.

Ce n’est pas nouveau : c’est le cas depuis deux décennies. Mais lorsqu’ils sont complétés par une génération d’entraîneurs intelligents sur le plan tactique et à la réflexion rapide qui comprennent comment exploiter les qualités enseignées à l’étranger en un temps de préparation court, cela annonce peut-être la prochaine étape. « L’étalon-or du monde », c’est ainsi que l’entraîneur japonais, Hajime Moriyasu, a qualifié le football européen avant de vaincre l’Espagne. Le jeu japonais entretient des liens étroits avec l’Allemagne, en particulier, depuis de nombreuses années.

À un certain niveau, de telles évaluations engendrent un malaise : la pensée instinctive est que les équipes asiatiques et africaines ne devraient pas se sentir obligées de renoncer à leur propre style par déférence pour les théories affinées à Manchester, Munich et Madrid. L’homogénéisation ne devrait pas être le seul moyen. Mais c’est là que le football s’est longtemps dirigé et il devient plus acceptable si la référence « européenne » est considérée comme une référence mondiale, pratiquée par des joueurs et des entraîneurs du monde entier, qui s’y est implantée.

Les équipes sud-américaines ont longtemps trouvé un équilibre réussi entre ce qui fonctionne localement et à l’étranger. Mais jusqu’à présent, la Coupe du monde n’a pas été avenante pour la Conmebol, seules deux de leurs équipes progressant. Cela n’est arrivé que deux fois auparavant. Le Brésil et l’Argentine ont tous deux commencé le tournoi avec des prétentions convaincantes à aller jusqu’au bout mais, même si l’Équateur et l’Uruguay se seraient tous deux qualifiés avec quatre points une année différente, il n’y a pas d’actes de soutien dans la phase à élimination directe.

Encore une fois, ces belles marges: sept des huit groupes comprenaient une équipe qui a raté malgré une victoire et un match nul. Cela signifie que personne n’a trop de raisons de s’inquiéter; si des avant-postes jusque-là inconnus s’expriment plus volubilement maintenant, cela signifie simplement que ce tournoi fait le travail qu’il devrait. Et même si l’Europe n’a été représentée que deux fois plus finement que cela dans un dernier 16, une part de 50% des places raconte toujours une histoire.

Malgré toute l’analyse et la compréhension des raisons, samedi soir, un attaquant australien appelé Mitchell Duke de l’équipe japonaise de deuxième niveau Fagiano Okayama aura eu des motifs raisonnables de croire qu’il peut surpasser Lionel Messi et l’Argentine. Peut-être que cela, plus que toute autre chose, parle de l’étendue qui se trouve devant nous.