Au plus fort de la pandémie de coronavirus, alors que des files d’ambulances rugissaient dans les rues et que des fourgons congélateurs étaient entassés dans des parkings, le service d’urgence pédiatrique de l’hôpital pour enfants Our Lady of the Lake, à Baton Rouge, en Louisiane, était calme.
C’était une juxtaposition étrange, explique Chris Woodward, spécialiste en médecine d’urgence pédiatrique à l’hôpital, compte tenu de ce qui se passait à quelques portes plus loin. Alors que les services d’urgence pour adultes étaient inondés, son équipe manquait tellement de travail qu’il craignait que des postes ne soient supprimés. Une petite proportion d’enfants tombaient très malades avec COVID-19 – certains le sont toujours – mais la plupart ne l’étaient pas. Et en raison des fermetures d’écoles et d’une hygiène scrupuleuse, ils n’attrapaient pas vraiment d’autres infections – grippe, VRS, etc. – qui auraient pu les envoyer à l’hôpital dans les années pré-pandémiques. Woodward et ses collègues n’ont pas pu s’empêcher de se demander si le poids de la crise les avait échappés. « C’était, comme, le moins de patients que j’ai vus dans ma carrière », m’a-t-il dit.
Ce n’est plus le cas.
Dans tout le pays, les enfants ont été frappés pendant des semaines par une vague massive et précoce d’infections virales, causées en grande partie par le VRS, mais aussi par la grippe, le rhinovirus, l’entérovirus et le SRAS-CoV-2. De nombreux services d’urgence et unités de soins intensifs sont maintenant à pleine capacité ou ont dépassé leur capacité et ont recours à des mesures extrêmes. Au Johns Hopkins Children’s Center, dans le Maryland, le personnel a planté une tente à l’extérieur du service des urgences pour faire face au débordement ; L’hôpital pour enfants du Connecticut a songé à appeler la Garde nationale. C’est déjà la plus grande vague de maladies infectieuses que certains pédiatres aient connue au cours de leurs décennies de carrière, et beaucoup craignent que le pire ne soit encore à venir. « C’est une crise », m’a dit Sapna Kudchadkar, spécialiste des soins intensifs pédiatriques et anesthésiste à Johns Hopkins. « C’est des bananes ; il est plein aux branchies depuis septembre », explique Melissa J. Sacco, spécialiste des soins intensifs pédiatriques chez UVA Health. « Chaque nuit, je refuse un patient ou je dis au service des urgences qu’il doit y avoir un enfant de niveau PICU dans un avenir prévisible. »
J’ai demandé à Chris Carroll, spécialiste des soins intensifs pédiatriques au Connecticut Children’s, à quel point les choses allaient mal sur une échelle de 1 à 10. « Puis-je utiliser un Robinet rachidien référence? » il m’a demandé de revenir. « C’est notre 2020. C’est aussi mauvais que possible. »
Le béguin d’automne, m’ont dit les experts, est alimenté par deux facteurs : la disparition des atténuations du COVID et la faible immunité de la population. Pendant une grande partie de la pandémie, une combinaison de masquage, de distanciation, d’apprentissage à distance et d’autres tactiques a réduit la transmission de presque tous les virus respiratoires qui frappent normalement pendant les mois les plus froids. Cet automne, cependant, alors que les enfants sont revenus en masse dans les garderies et les salles de classe sans presque aucune précaution en place, ces microbes ont fait un retour catastrophique. Les rhinovirus et les entérovirus ont été parmi les premiers à envahir les hôpitaux à la fin de l’été ; maintenant, ils sont rejoints par le RSV, tandis que le SARS-CoV-2 reste en jeu. La grippe est également à l’horizon, qui a commencé à se propager dans le sud et le centre de l’Atlantique, déclenchant des fermetures d’écoles ou des passages à l’apprentissage à distance. Au cours de l’été 2021, lorsque Delta a balayé le pays, « nous pensions que c’était occupé », a déclaré Woodward. « Nous avions tort. »
Les enfants, dans l’ensemble, sont plus sensibles à ces microbes qu’ils ne l’ont été depuis des années. Les nourrissons ont déjà des difficultés avec des virus comme le VRS : le virus s’infiltre dans les voies respiratoires, les faisant gonfler et inonder de mucus que leurs petits poumons peuvent avoir du mal à expulser. «C’est presque comme respirer à travers une paille», explique Marietta Vazquez, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à Yale. Plus les tubes sont étroits et obstrués, « moins vous avez d’espace pour faire entrer et sortir l’air ». L’immunité accumulée à la suite d’expositions antérieures peut atténuer cette gravité. Mais avec la grande disparition virale de la pandémie, les enfants ont raté les premières rencontres qui auraient entraîné la cavalerie défensive de leur corps. Les hôpitaux prennent désormais en charge leur cohorte habituelle de VRS – les nourrissons – ainsi que les tout-petits, dont beaucoup sont plus malades que prévu. Des infections qui auraient pu, dans d’autres années, avoir produit un léger rhume évoluent vers une pneumonie suffisamment grave pour nécessiter une assistance respiratoire. «Les enfants ne le gèrent tout simplement pas bien», déclare Stacy Williams, infirmière de l’USIP chez UVA Health.
Les co-infections ont également toujours constitué une menace, mais elles sont devenues plus courantes avec le SRAS-CoV-2 dans le mélange. « Il n’y a qu’un seul virus de plus auquel ils sont sensibles », m’a dit Vazquez. Chaque bogue supplémentaire peut peser sur un enfant « avec une plus grande colline à gravir, en termes de récupération », explique Shelby Lighton, infirmière chez UVA Health. Certains patients quittent l’hôpital en bonne santé, pour revenir tout de suite. Il y a des enfants qui « ont eu quatre maladies virales respiratoires depuis début septembre », m’a dit Woodward.
La capacité de soins pédiatriques dans de nombreuses régions du pays a en fait diminué après le coup de COVID, m’a dit Sallie Permar, pédiatre à NewYork-Presbyterian et Weill Cornell Medicine, dont l’hôpital faisait partie de ceux qui ont coupé des lits de son USIP. Un exode massif de travailleurs de la santé, en particulier d’infirmières, a également laissé le système mal équipé pour répondre à la nouvelle vague de demande. Chez UVA Health, l’USI pédiatrique fonctionne avec peut-être les deux tiers du personnel de base dont elle a besoin, a déclaré Williams. De nombreux hôpitaux ont tenté d’appeler des renforts à l’intérieur et à l’extérieur de leurs établissements. Mais « vous ne pouvez pas simplement former un groupe de personnes rapidement pour s’occuper d’un bébé de deux mois », a déclaré Kudchadkar. Pour se débrouiller, certains hôpitaux doublent les patients dans les chambres ; d’autres ont détourné des parties d’autres unités de soins vers la pédiatrie ou envoient des spécialistes à travers les bâtiments pour stabiliser les enfants qui ne peuvent pas obtenir de lit aux soins intensifs. À Baton Rouge, Woodward rend régulièrement visite aux patients qui viennent d’être admis à l’hôpital et qui sont toujours détenus aux urgences, essayant de déterminer qui est en assez bonne santé pour rentrer chez eux afin de libérer plus d’espace. Son service des urgences accueillait en moyenne environ 130 patients par jour ; dernièrement, ce nombre a été plus proche de 250. « Ils ne peuvent pas rester », m’a-t-il dit. « Nous avons besoin de cette chambre pour quelqu’un d’autre. »
Les experts tentent également de trouver le juste équilibre entre la sensibilisation des soignants et la gestion des peurs qui peuvent se transformer en inquiétude excessive. D’une part, avec toutes les rumeurs selon lesquelles le SRAS-CoV-2 est « léger » chez les enfants, certains parents pourraient ignorer les signes du VRS, qui peuvent initialement ressembler à ceux du COVID, puis devenir beaucoup plus sérieux, déclare Ashley Joffrion, une inhalothérapeute au centre médical général de Baton Rouge. D’un autre côté, si les familles submergent des hôpitaux déjà surchargés avec des maladies qui sont vraiment suffisamment bénignes pour être résolues à la maison, le système pourrait se fracturer encore plus. « Nous ne voulons certainement pas que les parents amènent des enfants pour chaque rhume », m’a dit Williams. Les principaux signes de maladie respiratoire grave chez les enfants comprennent une respiration sifflante, des grognements, une respiration rapide ou laborieuse, des difficultés à boire ou à avaler et un bleuissement des lèvres ou des ongles. En cas de doute, les experts m’ont dit que les parents devraient appeler leur pédiatre pour obtenir de l’aide.
Avec l’hiver encore à venir, la situation pourrait prendre une tournure encore plus sombre, d’autant plus que les taux de grippe grimpent et que de nouvelles sous-variantes du SRAS-CoV-2 se profilent. La plupart des années, le taux de désabonnement viral froid ne s’atténue qu’à la fin de l’hiver, ce qui signifie que les hôpitaux ne sont peut-être qu’au début de quelques mois exténuants. Et l’adoption encore inégale des vaccins COVID chez les petits enfants, associée à une baisse récente de l’absorption des vaccins contre la grippe et à l’abandon généralisé des mesures de prévention des infections, pourrait aggraver les choses, déclare Abdallah Dalabih, spécialiste des soins intensifs pédiatriques à Enfants de l’Arkansas.
Le pic des maladies respiratoires marque un départ choquant d’un récit réconfortant qui a dominé l’intersection de maladie infectieuse et la santé des petits enfants pendant près de trois ans. En ce qui concerne les virus respiratoires, les petits enfants ont toujours été un groupe vulnérable. Cet automne pourrait obliger les Américains à revoir leurs attentes concernant la résilience et le rappel des jeunes, m’a dit Lighton, « à quel point un » rhume « peut devenir grave ».