La politique de flu-ification de la COVID est presque terminée

Malgré tout le travail de fond que les experts en santé publique ont fait au cours des dernières années pour annuler les comparaisons entre le COVID-19 et la grippe, il semble bien qu’il y ait beaucoup d’efforts de nos jours pour assimiler les deux. Lors d’une réunion consultative convoquée plus tôt dans la journée, la FDA a signalé son intention de commencer à distribuer des vaccins COVID comme des vaccins contre la grippe : une fois par an en automne, pour à peu près tout le monde, à l’infini. Quelle que soit la marque, les coups et les boosters de la série principale (qu’on ne pourrait plus appeler « boosters ») se prémuniront contre les mêmes variantes, ce qui les rendra interchangeables. Les doses ne seront plus comptées numériquement. «Ce sera une transition fondamentale», déclare Jason Schwartz, expert en politique vaccinale à Yale – le plus grand changement apporté au schéma de vaccination contre le COVID depuis ses débuts.

Les allusions à l’approche annuelle diminuent, pas si subtilement, depuis des années. Même au printemps 2021, le PDG de Pfizer lançait l’idée de prises de vue annuelles ; Peter Marks, le directeur du Center for Biologics Evaluation and Research de la FDA, l’a taquiné tout au long de 2022. En septembre dernier, Joe Biden l’a officiellement approuvé comme « une nouvelle phase de notre réponse COVID-19 », et Ashish Jha, le COVID de la Maison Blanche tsar, a souligné de manière mémorable la commodité de combiner un vaccin contre la grippe et un vaccin COVID en un seul rendez-vous : « Je crois vraiment que c’est pourquoi Dieu nous a donné deux bras.

Pourtant, lors de la réunion d’aujourd’hui, les responsables de la FDA ont été plus insistants que jamais dans leur plaidoyer en faveur de la grippe des vaccins COVID. « Nous pensons que la simplification du schéma de vaccination contribuerait à un déploiement plus facile des vaccins, à une meilleure communication et à une meilleure couverture vaccinale », a déclaré Jerry Weir, directeur de la division des produits viraux de la FDA, lors de la réunion. Le moment est important : après avoir renouvelé la déclaration d’urgence pandémique des États-Unis au début du mois, l’administration Biden semble prête à autoriser son expiration en avril prochain. Cela rend le moment présent terriblement pratique pour reconditionner un paradigme de vaccination chaotique et de crise comme un paradigme programmé, saisonnier et d’apparence normale. Une stratégie annuelle, calquée sur une recommandation de routine, suggère que « nous ne sommes plus en mode d’urgence », explique Maria Sundaram, chercheuse sur les vaccins au Marshfield Clinic Research Institute. Ou du moins, c’est le message que le public est susceptible d’entendre.

Mais les régulateurs fédéraux essaient peut-être d’insérer une cheville en forme de COVID dans un trou en forme de grippe. Les experts avec qui j’ai parlé étaient largement d’accord : finalement, un jour, les injections annuelles d’automne pour COVID « seront probablement suffisantes », déclare Gregory Poland, vaccinologue à la Mayo Clinic. « Sommes-nous déjà prêts pour cela ? Je ne suis pas sûr que ce soit le cas du tout.

Même à court terme, les tactiques de vaccination contre le COVID doivent être repensées. « Il est clair avant tout que l’approche actuelle ne fonctionne pas », m’a dit Schwartz. Malgré une offre abondante, la demande de rappels COVID aux États-Unis a été abyssale et l’intérêt semble diminuer à chaque dose supplémentaire. Le tir bivalent de l’automne dernier n’a atteint les bras que de 15 % des Américains ; même chez les adultes de plus de 65 ans, dont la majorité se fait vacciner contre la grippe chaque automne, le taux de vaccination n’a pas encore atteint 40 %.

Pendant la plupart du temps où les vaccins COVID ont existé, il a été difficile de déterminer quand les obtenir, avec différentes directives et exigences qui dépendent de l’âge, du sexe, des facteurs de risque, des antécédents de vaccination, etc. Les pharmacies ont dû stocker un nombre aberrant de flacons et de seringues pour s’adapter aux différentes combinaisons de marques et de dosages ; la tenue de registres sur des cartes papier fragiles a été une blague totale. « Je fais ça pour gagner ma vie et je peux à peine suivre », a déclaré Schwartz. Les recommandations sur le bon moment et le nombre de doses ont également changé tellement de fois que de nombreux Américains ont simplement vérifié. Après le lancement de la recette bivalente, les sondages ont révélé qu’une proportion alarmante de personnes ne savaient même pas que le vaccin était à leur disposition.

La rationalisation des recommandations de vaccins COVID éliminera une grande partie de ce mal de tête, m’a dit Sundaram. La plupart des gens n’auraient besoin de garder qu’un seul mantra à l’esprit – une dose, chaque automne – et pourraient compléter leur immunité contre la grippe et le COVID en même temps. Les charges pesant sur les pharmacies et les cliniques seraient réduites et la communication serait beaucoup plus facile – un changement qui pourrait faire une différence particulièrement importante pour ceux qui ont des enfants, parmi lesquels l’adoption du vaccin COVID a été la plus faible. «Ce sera plus programmé, plus systématique», explique Charlotte Hobbs, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques au centre médical de l’Université du Mississippi. Les injections COVID pourraient simplement être proposées lors des visites annuelles des enfants en bonne santé, m’a-t-elle dit. « C’est quelque chose que nous savons déjà qui fonctionne bien. »

Les avantages d’un vaccin COVID contre la grippe ne sont pas seulement une question de commodité. Si nous devons intégrer les vaccins COVID dans un paradigme existant, m’a dit Sundaram, la grippe est le meilleur candidat. Le SRAS-CoV-2, comme la grippe, est excellent pour se modifier pour esquiver nos défenses ; il se propage facilement en hiver ; et notre immunité à l’infection a tendance à s’estomper assez rapidement. Tout cela s’ajoute à un besoin de prises de vue régulièrement mises à jour. Un tel système est en place depuis des décennies pour la grippe : à la fin de chaque hiver, un panel d’experts se réunit pour sélectionner les souches qui doivent être ciblées par la formulation suivante ; les fabricants passent les mois suivants à préparer de gros lots à temps pour un déploiement automnal. Le pipeline dépend d’un système mondial de surveillance des virus de la grippe, ainsi que d’enquêtes régulières sur les niveaux d’anticorps dans la communauté pour déterminer contre quelles souches les gens sont toujours protégés. La prémisse a été si bien vérifiée maintenant que les chercheurs peuvent éviter la corvée de mener des essais cliniques à grande échelle pour déterminer l’efficacité et la sécurité de chaque nouvelle recette mise à jour.

Mais une stratégie saisonnière fonctionne mieux pour un virus saisonnier – et le SRAS-CoV-2 n’est tout simplement pas encore là, déclare Hana El Sahly, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Baylor College of Medicine. Bien que les virus de la grippe aient tendance à sauter entre les hémisphères du globe, troublant alternativement le nord et le sud pendant leurs mois froids respectifs, ce nouveau coronavirus n’a pas encore limité sa propagation à une partie du calendrier. (Marks, de la FDA, a tenté de répondre à cette préoccupation lors de la réunion d’aujourd’hui, affirmant que « nous commençons à voir une certaine saisonnalité » et que l’automne était en effet le très sensible pour un déploiement annuel.) Le SRAS-CoV-2 a également été cracher sur les variantes et les sous-variantes à un rythme plus rapide que la grippe (et les vaccins contre la grippe ont déjà du mal à suivre l’évolution). La nouvelle proposition de la FDA suggère de choisir des variantes du SRAS-CoV-2 en juin pour qu’un vaccin soit prêt d’ici septembre, un délai plus court que celui utilisé pour la grippe. Ce n’est peut-être pas encore assez rapide : « Au moment où nous détecterons une variante, elle aura ravagé la population mondiale et, dans quelques semaines, elle s’est éteinte », m’a dit El Sahly. Le monde a eu un aperçu de ce problème avec le tir bivalent de l’année dernière, qui a chevauché la domination de ses sous-variantes cibles pendant seulement quelques mois. Un modèle de grippe pour COVID aurait plus de sens « si nous avions une dynamique stable et prévisible », déclare Avnika Amin, épidémiologiste des vaccins à l’Université Emory. « Je ne pense pas que nous en soyons à ce point. »

L’opacité autour de l’efficacité des vaccins complique également cette transition. Les experts m’ont dit qu’il est devenu beaucoup plus difficile de dire dans quelle mesure nos vaccins COVID fonctionnent et pendant combien de temps, alimentant les débats sur la fréquence à laquelle ils doivent être administrés et la fréquence à laquelle leur composition doit changer. De nombreuses personnes ont maintenant été infectées par le virus à plusieurs reprises, ce qui peut brouiller les calculs de l’efficacité du vaccin ; de meilleurs traitements modifient également les profils de risque. Et de nombreux chercheurs m’ont dit qu’ils craignaient que les raccourcis de données que nous utilisons pour la grippe – les mesures des anticorps comme indicateur de la protection immunitaire – ne volent tout simplement pas pour les injections COVID. « Nous avons besoin de meilleures données cliniques », m’a dit El Sahly. En leur absence, l’adoption hâtive d’un cadre de lutte contre la grippe pourrait conduire à mettre à jour et à distribuer trop souvent, ou pas assez souvent, les vaccins COVID.

Une approche grippale ne résoudrait pas non plus tous les problèmes des vaccins COVID. La discussion d’aujourd’hui a suggéré que, même si un nouveau changement de stratégie COVID-shot est adopté, les responsables devront toujours recommander plusieurs tailles de dose différentes pour plusieurs groupes d’âge différents – un régime plus complexe que la grippe – et peuvent conseiller des injections supplémentaires pour les personnes les plus à risque. . Dans le même temps, les injections de COVID continueraient d’être davantage la cible de campagnes de désinformation que de nombreux autres vaccins et, du moins dans le cas des injections à base d’ARNm, plus susceptibles de provoquer des effets secondaires gênants. Ces problèmes et d’autres ont fait baisser l’intérêt – et le simple fait de pivoter vers le paradigme de la grippe « ne résoudra pas le problème de l’adoption », déclare Angela Shen, experte en politique vaccinale à l’hôpital pour enfants de Philadelphie.

Peut-être que le plus grand risque de faire des vaccins COVID plus comme des vaccins contre la grippe est que cela pourrait conduire à plus de complaisance. En faisant du paradigme de la grippe un maquettenous menaçons également d’en faire un plafond. Bien que les vaccins antigrippaux soient un outil de santé publique essentiel et salvateur, ils ne sont en aucun cas les vaccins les plus performants de notre liste. Leur chronologie est lente et inefficace ; par conséquent, les formulations ne correspondent pas toujours aux souches en circulation. Déjà, avec COVID, le monde a eu du mal à chasser des variantes avec des vaccins qui ne peuvent tout simplement pas suivre. Si nous passons trop rapidement au cadre fin mais imparfait de la grippe, m’ont dit les experts, cela pourrait décourager la recherche de vaccins COVID plus durables, plus résistants aux variantes et moins causant d’effets secondaires. L’adoption des vaccins contre la grippe n’a jamais été stellaire non plus : seulement la moitié des Américains s’inscrivent pour les vaccins chaque année – et malgré des années d’efforts vaillants, « nous n’avons toujours pas trouvé comment améliorer cela de manière cohérente », m’a dit Amin.

Chaque fois que la déclaration d’urgence COVID expirera, la vaccination devra presque certainement changer. L’accès aux vaccins peut être en péril pour des dizaines de millions d’Américains non assurés ; les services de santé publique locaux peuvent se retrouver avec encore moins de ressources pour la sensibilisation aux vaccins. Un modèle de grippe pourrait offrir certaines améliorations par rapport au statu quo. Mais si les inconvénients l’emportent sur les avantages, m’a dit la Pologne, cela pourrait contribuer à l’érosion de la confiance du public. Quoi qu’il en soit, cela pourrait déformer les attitudes envers ce coronavirus d’une manière irréversible. À plusieurs moments de la réunion d’aujourd’hui, les responsables de la FDA ont souligné que COVID est ne pas la grippe. Ils ont raison : la COVID n’est pas la grippe et ne le sera jamais. Mais les vaccins peuvent parfois devenir une lentille à travers laquelle nous voyons les dangers qu’ils combattent. En assimilant nos réponses de première ligne à ces virus, les États-Unis risquent d’envoyer le mauvais message, à savoir qu’ils sont porteurs d’une menace égale.