Na pollution sonore est l’une des menaces sanitaires les plus graves et les moins reconnues de notre époque. Même des niveaux de bruit modérés – ceux qui nous entourent dans n’importe quel environnement urbain – augmentent les risques de maladies cardiovasculaires, de troubles cognitifs, de retards de développement et de démence. Aujourd’hui, les scientifiques révèlent que les non-humains souffrent également de la pollution sonore – et qu’ils sont beaucoup plus sensibles que les humains.
Cela n’est peut-être nulle part plus urgent que dans les océans mondiaux. Les animaux marins voient et ressentent le monde à travers le son, qui se déplace plus vite et plus loin sous l’eau que la lumière. Les baleines – qui utilisent le son pour trouver des proies et naviguer, communiquer et s’accoupler – en sont un exemple bien connu. Mais les scientifiques révèlent maintenant qu’une vaste gamme de créatures marines sont extrêmement sensibles au son. La gamme des effets négatifs causés par la pollution sonore marine est stupéfiante : développement retardé, reproduction entravée, retard de croissance, voies de migration déformées.
Un bruit extrême peut tuer sur le coup. Un seul tir d’un pistolet à air comprimé sismique peut tuer le zooplancton – le fondement de la chaîne alimentaire marine – jusqu’à un mile du site de détonation. Il a été constaté que le bruit des moteurs de bateaux à moteur affecte les embryons de poisson. Comme une étude sombrement noté: le bruit humain peut même brouiller les œufs des bébés poissons.
Plus remarquable encore, même les plantes aquatiques sont très sensibles au son. Prenez, par exemple, les herbiers marins. Tout comme les forêts terrestres, les herbiers marins sont un puits de carbone, contribuant à stabiliser notre climat mondial. Les côtes étaient autrefois riches en herbiers marins, qui fournissent de la nourriture et un abri à la vie marine, protègent contre l’érosion, permettent le cycle des nutriments, stabilisent le fond marin et filtrent les polluants. Dans les îles du Pacifique, les herbiers sont à la fois garde-manger et pharmacie, terrain de chasse et espace de ressourcement. La plus ancienne colonie d’herbiers connue au monde (Posidoniacées océaniquesau large de la côte méditerranéenne d’Ibiza) a plus de 100 000 ans, et peut-être plus près de 200 000 – ce qui en ferait le plus vieil organisme vivant au monde.
Au cours des dernières décennies, les herbiers marins de la taille de l’Amazonie ont disparu. Le changement climatique, la pollution, les ancres de bateaux et le dragage, la construction de digues et de ports, et l’eau hypersalée des usines de dessalement sont tous des facteurs probables. Comme l’ont récemment découvert des chercheurs de l’Université technique de Catalogne, nous pouvons désormais ajouter la pollution sonore à cette liste de menaces. Lorsque les scientifiques ont exposé un échantillon d’herbes marines méditerranéennes à un son de niveau sismique, les herbes marines ont été gravement endommagées, tout comme les champignons symbiotiques qui aident les plantes à absorber les nutriments.
Pourquoi les plantes, sans moyen d’audition apparent, seraient-elles sensibles au son ? Les plantes marines ont des organites appelés amyloplastes, qui aident les plantes à ressentir les vibrations sonores, et aussi à stocker la nourriture, à s’orienter vers la gravité et ainsi à s’enraciner dans le fond de l’océan. Ces minuscules organites sont analogues aux organites trouvés dans les pieuvres et les crevettes, appelés statocystes, qui peuvent détecter même de minuscules vibrations sonores dans l’eau. Chez les pieuvres, les statocystes sont regroupés en lignes latérales sur la tête et les bras. Cela explique comment, même sans oreilles, les pieuvres peuvent localiser des proies ou des prédateurs, notamment dans des conditions de faible luminosité : elles entendent avec leurs bras. De même, les plantes entendent avec leur corps.
Leur ouïe sensible est un avantage dans les profondeurs sombres de l’océan, mais elle rend les organismes aquatiques très vulnérables. Les sons sous-marins forts peuvent endommager ou détruire leur capacité auditive. Ces effets se produisent à des intensités sonores beaucoup plus faibles que celles connues pour être nocives pour les animaux terrestres. Par analogie : imaginez une sirène bruyante qui passe. Imaginez maintenant qu’il vous rende sourd ; perturbe votre digestion; et vous rend si étourdi que vous êtes incapable de marcher ou de dire où est le chemin. C’est le destin des organismes marins dans un océan de plus en plus bruyant : un assaut de bruit qui ralentit, blesse et même tue.
Ces résultats soulignent la vaste menace que la pollution sonore marine fait peser sur nos océans. Alors que les opérations offshore – de l’exploitation minière des fonds marins au pétrole et au gaz et à la construction d’énergies renouvelables – se multiplient, peu d’attention a été accordée à la pollution sonore. Bien que les seuils d’exposition n’aient pas encore été déterminés, il est clair que cette science émergente conduira éventuellement à de nouvelles restrictions sur les permis et les opérations des activités maritimes industrielles et maritimes.