Le rover traverse une zone de Mars appelée « l’unité contenant du sulfate » que les chercheurs pensaient auparavant ne montrerait que de simples filets d’eau, car les scientifiques pensaient que les roches s’y formaient alors que la surface de la planète rouge se desséchait.
Au lieu de cela, le rover a trouvé certaines des preuves les plus claires à ce jour des eaux anciennes.
« Nous avons grimpé à travers des milliers de pieds de dépôts lacustres et n’avons jamais vu de preuves comme celle-ci – et maintenant nous les avons trouvées dans un endroit que nous pensions être sec. »
Site d’un ancien lac découvert sur Mars par le rover de la NASA
L’unité sulfatée est une région précédemment identifiée par Mars Reconnaissance Orbiter comme contenant des gisements de minéraux salés juste sous une montagne de 18 000 pieds (5 500 mètres) appelée Mount Sharp.
Les scientifiques considèrent que l’unité contenant des sulfates est un endroit rempli d’indices sur comment et pourquoi Mars s’est transformée d’une planète aqueuse en l’endroit gelé qu’elle est aujourd’hui, et les chercheurs ont longtemps cherché à explorer la région plus en profondeur.
« Il y a des milliards d’années, les vagues à la surface d’un lac peu profond ont agité les sédiments au fond du lac, créant au fil du temps des textures ondulées laissées dans la roche », selon un communiqué de presse de la NASA.
Les roches marquées par les vagues ont été trouvées à environ 800 mètres dans l’ascension du mont Sharp par Curiosity. Au fur et à mesure que le rover montait plus haut, il traversait des rochers qui se seraient formés plus récemment.
C’est pourquoi les chercheurs ne s’attendaient pas à voir des marqueurs aussi clairs d’une grande masse d’eau.
Plus précisément, les roches ont été découvertes dans ce qu’on appelle la Marker Band Valley, une formation rocheuse en zigzag qui se détache du paysage grâce à sa coloration plus foncée.
Le rover a commencé à explorer la fonction Marker Band – qui s’est avérée avoir des roches fines et dures recouvrant la surface selon un motif en forme d’échelle – en 2022.
Curiosity a tenté d’extraire des échantillons de certaines des roches, mais ils se sont avérés trop difficiles pour la foreuse du rover, selon la NASA.
Mais les scientifiques espèrent que le véhicule trébuchera sur des endroits plus doux plus propices à la collecte d’échantillons au cours de son périple.
Le rover Curiosity explore la surface martienne depuis environ une décennie et escalade la base du mont Sharp depuis 2014.
Les scientifiques s’intéressent particulièrement à la montagne, car son passé présumé – dans lequel le point de repère était entouré de ruisseaux et de lacs – aurait pu abriter des formes de vie microbiennes.
Autrement dit, s’il en a jamais existé sur Mars.