YT a fait son ascension en Chine au début des années 2010, lorsqu’un tsunami de liquidités a afflué vers les fondateurs avec de grandes visions. Il a lancé le « Netflix de Chine » et a transformé son succès en un conglomérat appelé LeEco, qui fabriquait tout, des smartphones aux vélos électriques sous Android. Son expansion a été alimentée par des milliards de dollars de dettes, et YT a personnellement garanti bon nombre des prêts. À un moment donné, il a promis 97% de ses actions dans la branche cotée de LeEco en échange de près de 2 milliards de dollars, selon le New York Times.
Pendant ce temps, Elon Musk bouleversait l’industrie automobile. Les investisseurs ont commencé à parier gros sur la recherche de la prochaine Tesla, et des dizaines de startups de véhicules électriques ont pris racine en Chine et aux États-Unis. C’est dans cet environnement compétitif que YT a fondé Faraday en Californie en 2014, pariant qu’il pourrait battre Musk à son propre jeu.
Finalement, LeEco s’est effondré sous le poids de l’ambition de YT. En 2017, il a licencié des centaines d’employés, abandonné une acquisition de 2 milliards de dollars du fabricant de téléviseurs Vizio, Inc. et interrompu une expansion aux États-Unis. Les créanciers chinois ont commencé à poursuivre LeEco et YT. Le magnat a atterri sur une liste noire de débiteurs du gouvernement et a gelé certains actifs. Il a donc déménagé aux États-Unis et s’est accroupi avec Faraday.
La connexion de YT à Faraday était initialement difficile à discerner. La société n’avait pas de PDG nommé publiquement et les premiers dirigeants ont refusé de dire d’où venait l’argent. Selon les documents judiciaires, il passait par YT – environ 900 millions de dollars environ au cours de ses premières années. Il en a passé une grande partie à chercher des talents comme Tesla et General Motors Co., y compris une grande partie de l’équipe qui a créé l’EV1, la première tentative du constructeur automobile de Detroit sur un véhicule électrique grand public.
Faraday a eu du mal à répondre aux ambitions de YT. Il voulait un véhicule électrique ultra-luxe doté d’une technologie sophistiquée. Mais fin 2017, des mois après avoir dévoilé son premier prototype, l’entreprise manquait d’argent.
YT a fait appel à deux anciens dirigeants de BMW, mais lorsqu’ils ont proposé de demander la protection du chapitre 11, le magnat a reculé. Une restructuration aurait mis en péril son contrôle de l’entreprise, selon une personne proche du dossier, alors il a résisté. Les dirigeants ont démissionné et Faraday les a accusés de « manquement à leurs devoirs ».
Fin 2017, YT a trouvé un sauveur improbable en China Evergrande Group, qui s’est engagé à injecter jusqu’à 2 milliards de dollars dans Faraday en échange d’une participation de 45 %. YT a également officiellement pris ses fonctions de PDG. Faraday a dépensé les premiers 800 millions de dollars plus tôt que prévu. Evergrande a accepté d’avancer 700 millions de dollars supplémentaires à la mi-2018, selon les documents déposés dans une affaire d’arbitrage à Hong Kong entre les deux sociétés, mais à la condition que YT se retire et sacrifie sa propriété.
YT obligé — du moins sur le papier. Il a transféré sa participation à la fille d’un vice-président de Faraday, ce qui, selon le géant immobilier chinois, n’était pas assez loin. Le nouvel argent n’est jamais venu et, fin 2018, YT et Faraday ont poursuivi Evergrande devant un tribunal américain, affirmant que le géant de l’immobilier « affamait délibérément » la startup EV. Evergrande a accusé YT « d’agir en tant que directeur de l’ombre contrôlant ou dirigeant les décisions des directeurs qui lui sont étroitement associés ». Le géant de l’immobilier n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Faraday a dû mettre en congé et licencier des centaines d’employés, et les fournisseurs ont poursuivi la startup avec des poursuites. Nick Sampson, un ancien dirigeant de Tesla et co-fondateur de Faraday, est parti. « La société est effectivement insolvable », a-t-il déclaré dans sa lettre de démission.
Le dernier jour de 2018, Faraday et Evergrande ont conclu une trêve. Evergrande a accepté de réduire sa participation à environ 33% et a permis à Faraday de rechercher d’autres investisseurs. Le géant immobilier a accordé à Faraday un prêt relais de 10 millions de dollars, et la startup de YT a survécu avec lui à la barre.