L’administration Biden a proposé mardi de nouvelles normes qui pourraient rendre plus difficile la classification de millions de travailleurs comme entrepreneurs indépendants et leur refuser le salaire minimum et les avantages sociaux.
La règle du Département américain du travail, qui pourrait prendre des mois pour entrer en vigueur, remplacerait une norme abandonnée de l’ère Trump qui avait abaissé la barre pour classer les employés en tant qu’entrepreneurs, les travailleurs qui ne sont pas couverts par les lois fédérales sur le salaire minimum et n’ont pas droit aux prestations y compris l’assurance maladie et les jours de maladie payés.
La réaction sur les marchés des grandes entreprises de concerts a été immédiate. Les actions de la société de covoiturage Lyft ont chuté de 12% tandis que son rival Uber a chuté d’environ 10%, bien que les deux sociétés aient rejeté l’importance de la nouvelle proposition et son potentiel d’affecter leurs activités.
Dans un changement clé, les employeurs sont tenus de déterminer si le travail fourni fait partie intégrante de leur entreprise. Cela pourrait affecter les entreprises basées sur des applications qui dépendent presque entièrement de travailleurs indépendants pour fournir leurs services. La règle de l’ère Trump avait réduit ce critère à la question de savoir si le travail faisait partie d’une unité de production intégrée et avait donné plus de poids à d’autres considérations telles que la possibilité pour le travailleur de réaliser un profit ou une perte.
La nouvelle règle oblige les employeurs à considérer six critères pour déterminer si un travailleur est un employé ou un entrepreneur, sans prédéterminer si l’un l’emporte sur l’autre. Les critères incluent également le degré de contrôle par l’employeur, si le travail nécessite des compétences particulières, le degré de permanence de la relation entre le travailleur et l’employeur et l’investissement qu’un travailleur fait, comme les paiements de voiture.
La règle, cependant, n’a pas le même poids qu’une loi adoptée par le Congrès ou les législatures des États, et elle ne précise pas non plus si une entreprise ou une industrie spécifique doit reclasser ses travailleurs. Au contraire, il offre une interprétation de qui devrait être admissible aux protections en vertu de la loi de 1938 sur les normes de travail équitables.
La règle pourrait renforcer les défenseurs des droits des travailleurs qui cherchent à contester la classification des travailleurs devant les tribunaux, ou les législateurs des États qui cherchent à adopter des lois plus strictes pour désigner les travailleurs comme sous-traitants, a déclaré Patricia Campos-Medina, directrice exécutive de l’Institut des travailleurs de l’École des relations industrielles et du travail de l’Université Cornell.
« Cela crée une base à partir de laquelle travailler et cela décourage les entreprises prédatrices qui veulent réduire leurs coûts en refusant des droits fondamentaux à leurs employés », a déclaré Campos-Medina.
Néanmoins, il y a place à interprétation puisque certaines entreprises peuvent répondre à un ensemble de critères pour la désignation des entrepreneurs, mais pas à d’autres.
« Je ne pense pas que cela arrêtera le débat », a déclaré Campos-Medina. « La seule chose que fait la règle fédérale, c’est qu’elle crée une norme de base pour l’évaluation. »
Le ministère du Travail a déclaré que la classification erronée des travailleurs en tant qu’entrepreneurs indépendants nie la protection de ces travailleurs en vertu des normes fédérales du travail, favorise le vol de salaire, permet à certains employeurs d’obtenir un avantage injuste sur les entreprises et nuit à l’économie.
« Alors que les entrepreneurs indépendants jouent un rôle important dans notre économie, nous avons constaté dans de nombreux cas que les employeurs classent à tort leurs employés comme entrepreneurs indépendants, en particulier parmi les travailleurs les plus vulnérables de notre pays », a déclaré le secrétaire au Travail Marty Walsh dans une déclaration préparée.
L’analyste de Wedbush, Dan Ives, a déclaré que la proposition constituerait un changement majeur pour les travailleurs et les employeurs par rapport aux années précédentes.
« Une classification des employés bouleverserait essentiellement le modèle d’entreprise et entraînerait des changements structurels majeurs si cela se concrétise », a écrit Ives.
Mais Uber et Lyft ont tous deux rejeté l’impact potentiel de la nouvelle règle.
« La règle proposée aujourd’hui adopte une approche mesurée, nous ramenant essentiellement à l’ère Obama, au cours de laquelle notre industrie a connu une croissance exponentielle », a déclaré CR Wooters, responsable des affaires fédérales chez Uber, dans un communiqué.
Dans un article de blog, Lyft a déclaré que la société s’attendait à ce changement depuis le début de l’administration Biden.
« Il est important de noter que cette règle : ne reclasse pas les chauffeurs Lyft en tant qu’employés. N’oblige pas Lyft à changer notre modèle commercial », a déclaré la société.
La nouvelle règle est soumise à une période de 45 jours se terminant le 28 novembre au cours de laquelle les parties prenantes peuvent soumettre des commentaires, et peut ne pas entrer en vigueur pendant des mois.
Les géants de l’économie du gig ont résisté aux tentatives passées aux États-Unis d’exiger que leurs chauffeurs soient classés comme employés.
En 2020, les électeurs californiens ont massivement approuvé une proposition exempter les conducteurs des entreprises basées sur des applications d’une loi d’État les obligeant à être désignés comme employés. Uber, Lyft et d’autres entreprises avaient dépensé 200 millions de dollars pour faire campagne en faveur de la proposition. Cependant, un juge a annulé la mesure du scrutin comme inconstitutionnel l’année dernière, mettant en place un combat juridique qui pourrait aboutir devant la Cour suprême de Californie.
Les entreprises basées sur des applications soutiennent depuis longtemps que leurs employés veulent avoir la possibilité de définir leurs propres horaires en tant que contractuels.
Au-delà des travailleurs de chantier, la nouvelle loi a le potentiel de changer la situation de millions de gardiens, chauffeurs de camion, serveurs, ouvriers du bâtiment et autres, selon le Département du travail.
Les travailleurs eux-mêmes sont divisés sur le débat. En Californie, par exemple, des centaines de camionneurs portuaires cherchant à préserver leur statut d’entrepreneur indépendant, ils ont fermé leurs portes l’été dernier dans le port d’Oakland pour protester contre la loi de l’État sur les travailleurs à la demande. Mais d’autres camionneurs se sont battus avec succès pour obliger leurs entreprises à les classer comme employés à pleins avantages sociaux.