DUBLIN – Les unionistes démocrates ont agi illégalement lorsqu’ils ont ordonné l’arrêt des contrôles post-Brexit sur les marchandises arrivant en Irlande du Nord, a déclaré jeudi un juge de Belfast dans le dernier revers de la campagne anti-protocole du parti.
Le juge Adrian Colton a donné une démolition point par point de la justification du DUP pour ordonner le demi-tour sur les contrôles en février 2022, peu de temps avant que le parti ne se retire du poste le plus élevé du gouvernement intercommunautaire d’Irlande du Nord, déclenchant son effondrement éventuel.
En attendant le jugement du tribunal, de hauts fonctionnaires avaient refusé d’exécuter l’ordre du ministre de l’Agriculture de l’époque, Edwin Poots, d’arrêter les contrôles exigés par l’UE sur les marchandises arrivant dans les ports de Larne et de Belfast. Son ordre a fait l’objet d’une contestation judiciaire immédiate, notamment de la part du conseil municipal de Belfast, qui est chargé de veiller à ce que les règles commerciales post-Brexit soient appliquées dans le port de la capitale.
Colton a déclaré que Poots – qui, comme d’autres ministres, a été expulsé de ses fonctions en octobre lorsque le temps s’est finalement écoulé sur leur coalition sans chef – n’avait pas attendu les conseils juridiques de son propre ministère et « était motivé par des considérations politiques plutôt que juridiques ».
Le juge a déclaré que Poots et le département de l’agriculture sous son contrôle « avaient à tout moment une obligation légale de mettre en œuvre les contrôles » et, en essayant d’arrêter ces contrôles après 13 mois de fonctionnement légal, « avaient enfreint ses obligations légales ».
Poots et le DUP n’ont offert aucune réaction.
Le parti et d’autres syndicalistes anti-protocole ont perdu une série d’actions en justice contestant la légalité du protocole, un élément clé de l’accord de retrait britannique de 2019 qui laisse l’Irlande du Nord soumise aux règles de l’UE sur les marchandises. Cet accord place des contrôles de l’UE sur les marchandises arrivant en Irlande du Nord dans les ports, plutôt que le long de la frontière terrestre irlandaise, pour maintenir le commerce sans barrières avec la République d’Irlande, un membre de l’UE.
Le DUP a affirmé à plusieurs reprises que les contrôles dissuadaient le commerce britannique avec l’Irlande du Nord, une affirmation en contradiction avec les premières données commerciales officielles sur l’année complète publiées mercredi. Il a révélé que la valeur des ventes de marchandises par les entreprises basées en Grande-Bretagne en Irlande du Nord a augmenté de 14% en 2021 pour atteindre 12,3 milliards de livres sterling, un record.