La question qui devrait dominer le débat est de savoir à quelle vitesse l’Australie peut remplacer le gaz par des énergies renouvelables

MBeaucoup de choses ont changé en matière de climat et d’énergie en Australie en 2022, mais le pays termine l’année en ayant toujours besoin d’une conversation honnête sur le gaz – ce qu’il est, les dégâts qu’il cause et dans quelle mesure il sera nécessaire à l’avenir.

La semaine dernière pourrait éventuellement être considérée comme un marqueur d’un changement dans la façon dont le pays pense aux combustibles fossiles. L’industrie du gaz, soutenue par la Coalition et certains médias d’information, a lancé une campagne d’intérêt personnel contre les plans du gouvernement visant à limiter l’impact de la flambée des prix du gaz qui faisait écho aux campagnes réussies contre la tarification du carbone et une augmentation de la taxe minière il y a dix ans.

Il n’en est qu’à ses débuts, mais les preuves initiales suggèrent qu’il n’a pas obtenu la même traction. Bien qu’il s’agisse d’un développement bienvenu, une grande partie du débat sur le gaz se poursuit indépendamment des faits de base.

Bien que commercialisé comme un carburant « naturel », le gaz est, aux côtés du charbon et du pétrole, l’un des principaux moteurs de la crise climatique. Les émissions provenant de la combustion de gaz sont généralement décrites comme représentant environ la moitié de celles du charbon noir, mais les preuves indiquent que son impact mondial est supérieur à cela, en partie à cause des fuites de méthane. Le méthane est un gaz à effet de serre particulièrement puissant, responsable d’environ un tiers de tout le chauffage mondial depuis la révolution industrielle, et le chef de l’Agence internationale de l’énergie a conclu l’année dernière que le monde ne devrait pas ouvrir de nouveaux gisements de gaz si les décideurs politiques étaient sérieux objectif convenu à l’échelle mondiale de limiter le réchauffement climatique à 1,5 ° C.

Pour parler franchement, creuser et brûler plus de gaz n’est pas durable. Les affirmations contraires sont généralement faites à partir d’une position de luxe arrogant, dissociée des impacts déjà réels de l’aggravation des événements météorologiques extrêmes.

Cela ne signifie pas que l’Australie peut cesser d’utiliser du gaz du jour au lendemain. Des alternatives sont disponibles et, dans certains cas, moins chères, mais le combustible fossile est utilisé pour faire fonctionner des équipements qui, chaque jour, permettent aux gens de se nourrir, de se réchauffer et de travailler. Il ne peut pas simplement être désactivé.

Nous avons une infrastructure gazière en raison de la disponibilité historique, des habitudes et de l’idéologie, mais il n’y a rien d’intrinsèquement bon à ce sujet. Il existe des preuves, par exemple, que l’utilisation du gaz à la maison pour cuisiner augmente considérablement le risque de maladie respiratoire. La question qui devrait dominer le débat public est : à quelle vitesse pourra-t-il être remplacé ? Aussi : de combien avons-nous besoin jusque-là, comment l’obtenons-nous et comment nous assurons-nous qu’il est abordable ?

Mis à part l’impact climatique, la question de l’accessibilité est centrale. Le gaz était autrefois bon marché mais est rapidement devenu cher dans l’est de l’Australie après la création d’une grande industrie d’exportation à Gladstone, dans le Queensland, au début de la dernière décennie. Le prix intérieur a triplé car il est devenu lié à ce qui pouvait être facturé en Asie du Nord. C’était déjà assez grave pour les entreprises qui en dépendaient. Les choses se sont envenimées après l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine.

La Russie a fourni environ un quart du commerce mondial du gaz naturel liquéfié. Alors que la guerre incitait les pays européens à rechercher d’autres sources de gaz, la concurrence sur les marchés mondiaux s’intensifia et les prix se dirigèrent vers la stratosphère. L’Europe a réagi non seulement en recherchant le gaz, mais aussi en introduisant des mesures d’économie d’énergie, en prolongeant la durée de vie de certaines centrales au charbon et nucléaires et, surtout, en accélérant les mesures pour s’éloigner du gaz. Une prévision suggère que cela a un impact majeur – que d’ici 2030, l’Europe aura non seulement cessé de dépendre du gaz russe, mais utilisera moins de gaz provenant de sources non russes que prévu à cette date.

Vous ne sauriez pas que ce changement était en cours en écoutant les leaders de l’industrie du gaz en Australie, qui continuent de parler comme si l’expansion était la seule voie à suivre. Ils ont récolté d’importants bénéfices de guerre et résisté aux appels visant à alléger le fardeau des coûts pour les ménages et les entreprises locales.

Cela a été dit beaucoup au cours de la semaine dernière, mais il vaut la peine de le répéter : le plafond de 12 $ le gigajoule sur le prix du gaz domestique imposé par le Parlement fédéral la semaine dernière permet toujours aux entreprises de combustibles fossiles de facturer un tarif plus élevé aux clients australiens qu’elles ne l’ont fait en presque tous les cas l’année dernière. Le coût de production n’a pas augmenté. Rien n’empêche l’industrie du gaz de continuer à générer des bénéfices sains.

Certains groupes ont soutenu que le gouvernement albanais n’était pas allé assez loin. L’Institute for Energy Economics and Financial Analysis a demandé que le plafond soit fixé à 7 dollars le gigajoule pour garantir que les petits fabricants ne sombrent pas dans les six prochains mois. Mais ces types d’entreprises n’ont pas été au centre du débat, ce qui tend à élever le point de vue des patrons des combustibles fossiles au-dessus des autres.​​

La principale plainte de l’industrie du gaz porte sur un code de conduite comprenant un cadre de « tarification raisonnable » qui pourrait donner au gouvernement des pouvoirs indéfinis pour intervenir sur le marché. Kevin Gallagher de Santos l’a décrit comme une « politique de style soviétique » qui pourrait freiner l’investissement.

La seule réponse sensée serait de dire : sérieusement, allez. Environ 80 % du gaz extrait en Australie est soit exporté, soit utilisé par l’industrie d’exportation. Le gouvernement a indiqué – de manière controversée, d’un point de vue climatique – qu’il ne prévoyait pas d’arrêter de nouveaux développements en fonction de leurs émissions. Pour l’instant, le plus grand risque pour les compagnies gazières n’est pas une action locale, mais si la demande mondiale de combustibles fossiles chute plus rapidement que prévu.

Une grande question pour l’année prochaine est de savoir si cela va changer. Le gouvernement, compte tenu de son ferme soutien sur la scène mondiale pour l’objectif de 1,5 °C, pourrait-il faire plus pour encourager ses partenaires commerciaux à adopter rapidement les énergies renouvelables tout en poussant un changement plus rapide chez eux à mesure que les champs existants s’épuisent ?

Les prévisions officielles d’utilisation future ne sont qu’une indication approximative, mais les experts disent qu’il est raisonnable de s’attendre à une pénurie de gaz dans les États de l’Est au cours des prochaines années, même si des politiques ambitieuses visant à s’éloigner des combustibles fossiles sont introduites.

La meilleure façon de résoudre ce problème peut être une étape qui, à première vue, semble ridicule : la construction de terminaux d’importation de GNL temporaires qui peuvent acheminer le gaz des champs du nord de l’Australie vers le sud. Bien que le prix du GNL ait explosé, il semblerait que cela serait encore moins dommageable, moins cher et plus facile à démanteler que l’ouverture des réservoirs.

Mais cela n’aurait de sens que s’il était combiné à des politiques qui poussent les ménages et les entreprises à délaisser le gaz et à se tourner vers l’électricité renouvelable – et certaines d’entre elles sont en train de prendre forme.

Dans le secteur de l’électricité, les ministres fédéral et des États de l’énergie ont convenu d’introduire un programme d’investissement dans les capacités qui garantira les batteries et autres stockages d’énergie et pourrait diminuer le rôle du gaz. Au niveau des ménages, les gouvernements fédéral et victorien promettent des forfaits pour aider les consommateurs à passer du gaz aux appareils électriques. Une refonte prévue du mécanisme de sauvegarde devrait accroître l’efficacité et réduire la consommation de carburant dans l’industrie lourde et la fabrication dépendantes du gaz.

Au total, ces mesures pourraient commencer à prouver que l’Australie n’a pas, malgré toutes les affirmations, besoin de nouveaux développements majeurs de combustibles fossiles pour répondre à ses besoins énergétiques. Attendez-vous à ce que ce soit une grande priorité en 2023.