Bangkok (AFP) – L’ancien sport de combat du Muay Thai a jeté son dévolu sur la gloire olympique, mais un décès récent a mis en évidence des problèmes de sécurité qui pourraient ralentir son chemin vers ses débuts aux Jeux.
Le Muay Thai permet certains mouvements qui sont interdits dans d’autres formes de kickboxing, comme les coups de coude et de genou, et les combattants portent peu d’équipement de sécurité.
Le sport a obtenu la reconnaissance olympique en 2021 – mais la question de savoir si les Jeux accueilleront un jour un événement de Muay Thai dépend des efforts pour rendre les combats plus sûrs et plus inclusifs.
Stephan Fox, secrétaire général de la Fédération internationale des associations de Muay Thai (IFMA), insiste sur le fait que c’est « un sport très sûr » avec des règles en place pour garantir que les combattants sont équitablement appariés.
« En Muay Thai, nous avons le même poids, les mêmes compétences (…) En fin de compte, les accidents arrivent dans n’importe quel sport », a-t-il déclaré.
Il a reconnu que les combats organisés en privé dans les zones rurales de Thaïlande en dehors de la supervision de l’organe directeur sont plus difficiles à surveiller.
Lors d’un combat organisé en juillet à Pathum Thani, dans le centre de la Thaïlande, un coup de coude a plongé l’ancien médaillé d’argent des Jeux d’Asie du Sud-Est Panphet Phadungchai dans le coma, et une semaine plus tard, le joueur de 25 ans est décédé.
– Plus inclusif –
Le Muay Thai – connu comme « l’art des huit membres » pour les différentes façons dont les adversaires peuvent se frapper avec les genoux, les poings, les coups de pied et les coudes – est le sport national de facto de la Thaïlande et est une source d’immense fierté.
Depuis la mort de juillet, les autorités thaïlandaises ont redoublé d’efforts pour faire respecter davantage de règles et d’inspections dans un sport ancré dans des siècles de tradition.
L’année dernière, des combattantes se sont affrontées pour la première fois au stade du Lumpinee à Bangkok, la maison spirituelle du Muay Thai, dirigée par l’armée depuis son ouverture en 1956.
Fournir des soins médicaux aux combattants blessés devient également une priorité.
Lors d’un récent projet de loi de sept combats au stade, le médecin militaire Phongcharoen Ungkharjornkul, 31 ans, a pris place au bord du ring aux côtés de cinq infirmières, avec une ambulance en attente à l’extérieur.
« Le Muay Thai est un sport violent. Il peut provoquer des blessures à la tête, des commotions cérébrales, des hémorragies internes », explique-t-il à l’AFP.
« Si les boxeurs ne sont pas soignés rapidement, ils peuvent mourir. »
Le combattant argentin Federico Vernengo a rapidement été amené en fauteuil roulant, le sang coulant sur son visage après s’être effondré au premier round de son combat.
« Quand j’ai été frappé au visage, j’ai vu ma mère… C’était fou », a-t-il déclaré après avoir reçu cinq points de suture.
Mais alors que des soins immédiats sont disponibles, le traitement de suivi – et l’application de périodes de repos en cas de traumatisme crânien – n’est pas toujours aussi approfondi.
Les écarts entre les combats sont souvent raccourcis pour permettre aux combattants et aux promoteurs de gagner plus d’argent.
Enfants combattants
Les autorités sportives cherchent également à réprimer l’implication des enfants dans les combats.
Les combats rémunérés réguliers ont longtemps été un moyen de sortir de la pauvreté pour les enfants des zones rurales de Thaïlande, mais la mort d’un adolescent de 13 ans lors d’un combat en 2018 a provoqué l’indignation dans le royaume.
Les jeunes peuvent gagner des centaines de dollars par combat auprès des promoteurs et des joueurs, mais les combats se déroulent souvent en dehors du cadre réglementaire et sans équipement de protection.
Fox a déclaré que l’IFMA travaille « pour s’assurer qu’il n’y a plus de combats d’enfants ».
« C’est l’une de nos préoccupations », a-t-il déclaré.
La pression pour de meilleures normes survient alors que le sport cherche à progresser sur la voie des Jeux Olympiques.
L’année dernière, le Comité international olympique (CIO) a officiellement reconnu l’IFMA, qui compte près de 150 pays membres.
C’était une étape importante, mais Fox a déclaré que le sport avait du travail à faire sur l’égalité, le développement des jeunes, la gouvernance et d’autres domaines.
« Tout le monde rêve des Jeux olympiques », a-t-il déclaré.
« J’espère qu’un jour, le rêve deviendra réalité pour la prochaine génération. Pour l’instant, une étape à la fois. »
La résistance
Mais il y a de la résistance de la part de traditionalistes tels que l’entraîneur Apiprat Lertrakcheewakul, qui affirme que des exigences de sécurité plus strictes dilueront le « caractère » du sport.
« Si (les combattants) doivent porter des casques ou des protège-tibias, ce ne sera plus le Muay Thai, ce sera la boxe », a-t-il déclaré.
Il a également défendu le jeune âge auquel de nombreux combattants thaïlandais commencent à s’entraîner – le plus jeune de son club a sept ans.
« Sinon, il n’y a aucun moyen de résister aux boxeurs étrangers. Il faut rester numéro un, car c’est le sport national. »
Pour Anthony Durand, le Français qui a porté le coup fatal à Panphet, le rêve est terminé – après 28 combats, il a définitivement quitté le sport.
« Depuis (le combat), ma vie n’est plus la même », a déclaré Durand à l’AFP.
« Mes jours sont vides », a-t-il déclaré. « Cela ne m’a pas dérangé, les risques, jusqu’à ce que je comprenne que la mort en faisait partie. »
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