Alors que la sécheresse et le changement climatique ravagent l’approvisionnement en eau potable autrefois fiable de la Californie, les responsables de Los Angeles se tournent vers une ressource relativement nouvelle et presque inexploitée pour les 4 millions d’habitants de la ville : le site Superfund dans leur propre arrière-cour.
Près de 70% des 115 puits de la ville dans le bassin d’eau souterraine de la vallée de San Fernando – le plus grand bassin de ce type relevant du département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles – sont restés inutilisés pendant des décennies après que des contaminants dangereux se soient infiltrés dans l’aquifère.
Maintenant, la ville est sur le point d’achever un plan massif de 600 millions de dollars pour remettre cette ressource en ligne. Centré sur trois installations de traitement dans la vallée de San Fernando, le projet d’assainissement des eaux souterraines créera essentiellement des filtres géants pour le panache toxique de la ville, permettant à Angelenos de retrouver un accès complet à jusqu’à 87 000 acres-pieds d’eau chaque année, soit près d’un cinquième de ce que ils consomment.
Certains disent que cela ne peut pas arriver assez tôt.
« Ce que fait la sécheresse, c’est qu’elle rend les eaux souterraines encore plus importantes en tant que source d’eau pour nous – c’est vraiment de cela qu’il s’agit », a déclaré Anselmo Collins, directeur général adjoint principal du DWP. « Le but ultime est de pouvoir prélever cette eau et de pouvoir la mettre dans le réseau d’eau potable. »
Le projet a mis des années à se préparer, mais le problème remonte encore plus loin.
Au milieu du 20e siècle, un boom d’après-guerre a transformé la vallée de San Fernando en un foyer fertile pour le commerce et la fabrication, y compris des acteurs majeurs des industries de l’aérospatiale, de l’automobile et de la défense. Mais lorsque ces entreprises ont commencé à stocker et à éliminer des métaux, des solvants et d’autres déchets dans la région, des cancérigènes connus tels que le trichloroéthylène, le perchloroéthylène, le chrome hexavalent et le 1,4-dioxane se sont déversés dans l’aquifère de la vallée.
L’ampleur du problème n’a été entièrement découverte qu’après que la loi de 1974 sur la salubrité de l’eau potable ait imposé des normes de test et de surveillance accrues pour l’eau potable, selon Larry Sievers, responsable du projet d’assainissement du site pour l’Environmental Protection Agency. À ce moment-là, le bassin était tellement contaminé qu’il a valu à l’agence la désignation redoutée de Superfund, indiquant un site tellement pollué qu’il nécessite une intervention de nettoyage à long terme.
« Les sites Superfund sont en quelque sorte les pires des pires », a déclaré Sievers. « De temps en temps, nous obtenons un site comme la vallée de San Fernando qui a une portée tout simplement énorme. »
L’installation Tujunga Spreading Grounds du département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, où l’agence traitera les eaux souterraines contaminées du bassin de la vallée de San Fernando. Les eaux souterraines ont été contaminées il y a des années après que des produits chimiques toxiques se sont infiltrés dans le bassin.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
En effet, le bassin massif se trouve sous plusieurs communautés, y compris de vastes étendues de Los Angeles, Burbank et Glendale. Plus d’une douzaine d’organisations ont un intérêt dans sa remédiation, a déclaré Sievers.
Mais la plus grande part des droits sur l’eau dans le bassin appartient au DWP, qui a passé des années à chercher des parties responsables pour s’approprier la pollution, en vain.
« Le défi que nous avons avec le bassin de San Fernando est qu’il s’agit du plus grand bassin – celui auquel nous avons le plus de droits – mais aussi celui qui est contaminé », a déclaré Collins.
La ville a longtemps compté sur d’autres approvisionnements pour se débrouiller, y compris l’eau importée de la vallée d’Owens, du nord de la Californie et du fleuve Colorado via un réseau d’aqueducs vieillissants. Mais alors que la sécheresse sape ces sources, Los Angeles est obligée de remanier fondamentalement son infrastructure d’eau.
L’installation Tujunga Spreading Grounds du département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, où l’agence traitera les eaux souterraines contaminées du bassin de la vallée de San Fernando.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Actuellement, seulement 10 % de l’eau utilisée par la ville est d’origine locale. Le DWP espère que cela passera à 70 % d’ici 2035 à mesure que l’équipement de filtration et d’autres grands projets seront achevés.
« Non seulement cela nous rend plus résistants à la sécheresse si vous avez de l’eau, en particulier dans le bassin souterrain, mais aussi un peu plus résistants aux tremblements de terre », a déclaré Collins. « Parce que ce n’est pas une question de si, c’est une question de quand nous allons avoir un tremblement de terre, et les aqueducs traversent la faille de San Andreas. »
Mark Gold, expert en eau à Los Angeles et professeur adjoint à l’Institut de l’environnement et de la durabilité de l’UCLA, a déclaré qu’il était peiné de penser qu’une ressource aussi précieuse était sous-utilisée pendant une bonne partie de quatre décennies.
« Les seules personnes qui étaient payées étaient les avocats et les personnes chargées des études sur les eaux souterraines, mais en fin de compte, le public n’obtenait pas son approvisionnement », a déclaré Gold. Il a noté que la diminution des approvisionnements étatiques et fédéraux et la hausse du coût de l’eau ont rendu plus urgent que jamais de ramener le bassin dans le mélange.
« Dire que nous devrions pouvoir obtenir un quart de notre approvisionnement en eau à partir des eaux souterraines de la ville de Los Angeles n’est pas exagéré du tout », a-t-il déclaré. « L’eau locale durable est là où nous devons aller… et les eaux souterraines en constituent une part importante. »
En fait, la restauration du bassin d’eau souterraine de la vallée de San Fernando est un élément considérable du plan d’avenir de Los Angeles, qui comprend de gros investissements dans le recyclage de l’eau et la capture des eaux pluviales ainsi qu’une poussée persistante pour la conservation, le tout au nom de la réduction de la dépendance à l’égard de fournitures importées.
Mais le nettoyage des contaminants vieux de plusieurs décennies d’une importante source d’eau municipale est une entreprise colossale. Le processus en plusieurs étapes comprendra le pompage de l’eau hors du sol, puis son passage à travers une série de filtres et de traitements, selon Evelyn Cortez-Davis, directrice de l’ingénierie de l’eau et des services techniques au DWP.
Elle a parcouru les étapes lors d’une récente visite de l’installation de Tujunga Spreading Grounds à Sun Valley, qui abritera le plus grand des trois sites du projet une fois achevé en 2023.
L’ingénieur civil du DWP Jose Rubalcava près d’une collection de réservoirs de filtration à l’installation de Tujunga Spreading Grounds.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Tout d’abord, l’eau pompée sera nettoyée avec du peroxyde d’hydrogène, puis poussée à travers des filtres pour éliminer les sédiments tels que la saleté et le sable, a déclaré Cortez-Davis. Ensuite, l’eau sera bombardée par des centaines de lampes ultraviolettes pour la désinfection. Enfin, il passera dans d’immenses réservoirs de charbon actif granulaire, qui adsorbera tout peroxyde d’hydrogène résiduel et éliminera d’autres composés nocifs.
Ce n’est qu’alors qu’elle sera prête pour le traitement standard que reçoit toute l’eau du robinet LA, y compris des doses de chlore, d’ammoniac et d’autres additifs. L’eau traitée répondra à toutes les normes fédérales et étatiques en matière d’eau potable, a déclaré Cortez-Davis.
Réservoirs de filtration à l’installation de Tujunga Spreading Grounds de DWP.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Elle a noté qu’en raison de la façon dont la ville est plombée, l’eau ne restera pas dans la vallée de San Fernando mais « sera intégrée dans l’ensemble du système de distribution », profitant à presque tout Los Angeles.
« La ville s’est concentrée sur la conservation depuis si longtemps que nous le faisons vraiment, vraiment bien », a déclaré Cortez-Davis en parcourant le chantier de construction. « La partie qui, je pense, est parfois perdue pour les gens, c’est à quel point nous dépendons des eaux souterraines pendant les périodes sèches, et le fait que tant de nos puits ont été touchés pendant si longtemps. »
Mais une partie de la raison pour laquelle le site est resté inutilisé pendant si longtemps est que les responsables ont passé des années dans des litiges et ont travaillé pour trouver des parties responsables qui pourraient aider à payer les frais de nettoyage.
Certaines grandes entreprises, dont Honeywell et Lockheed Martin, ont déjà accepté de prendre en charge certains des produits chimiques vieux de plusieurs décennies et se sont engagées à financer les efforts de nettoyage ou à compenser les pertes en nature, selon le DWP. D’autres n’ont pas encore été identifiés, et certains pourraient ne plus exister toutes ces années plus tard.
« Il nous incombe donc, en tant qu’intendant de notre bassin d’eau souterraine, de nous assurer que nous continuons d’avoir accès à cette eau souterraine, car il s’agit d’un approvisionnement essentiel », a déclaré Cortez-Davis. Plutôt que d’attendre une résolution, « l’alternative était que les contribuables de Los Angeles le fassent de manière proactive et récupèrent notre ressource ».
Cela signifie que les Angelenos assument une partie des coûts de nettoyage, a-t-elle déclaré, bien que l’EPA et les villes de Burbank et Glendale traitent également l’eau dans d’autres parties du bassin.
« C’est délicat, et nous en dépendons tous », a déclaré Richard Wilson, directeur général adjoint de Burbank Water and Power. « Nous devons être de bons intendants de l’eau que nous importons, de l’eau que nous avons dans le sol, et c’est un problème régional, surtout avec la sécheresse. »
À Los Angeles, près de la moitié de l’argent du projet jusqu’à présent – environ 310 millions de dollars sur 634 millions de dollars – provient de subventions de l’État via la proposition 1, une obligation d’eau de 7,5 milliards de dollars adoptée par les électeurs en 2014.
Joe Karkoski, directeur adjoint de la division de l’aide financière au Conseil national de contrôle des ressources en eau, qui administre les fonds, a déclaré que c’était précisément le type de projet pour lequel l’obligation avait été créée.
« Comme ils sont capables de nettoyer la contamination des eaux souterraines, ils remettent en ligne davantage de leurs puits municipaux qui devaient être rendus inactifs », a-t-il déclaré. « Cela signifie que leur portefeuille commence à changer avec le temps – ils deviennent moins dépendants des eaux de surface… et plus dépendants des ressources en eaux souterraines locales. »
D’autres projets sont également en cours, notamment la double utilisation du site de Tujunga en tant qu’installation d’épandage améliorée pour capter davantage d’eaux pluviales lorsqu’il pleut. Avec certaines capacités de traitement déjà opérationnelles, la ville a doublé la capacité de Tujunga à capter les eaux pluviales de 8 000 acres-pieds par an à 16 000, soit environ 5 milliards de gallons, ont déclaré des responsables.
Gold, de l’UCLA, a déclaré que la portée et l’ampleur des projets dans la vallée de San Fernando lui donnent « énormément d’espoir » pour l’avenir de l’eau de la ville.
« Nous obtenons des approvisionnements en eau fiables et locaux », a-t-il déclaré, « et c’est quelque chose dont nous avons besoin de beaucoup plus ici dans l’État de Californie. »