La recherche dans les universités australiennes devrait être motivée par la curiosité et non par le commerce

Dans son nouveau livre, Wizards of Oz, Brett Mason fait la chronique de deux Australiens qui ont changé le cours de l’histoire du monde grâce à des découvertes distinctes sur une période de 100 jours en 1940.

Le laboratoire de Mark Oliphant a miniaturisé le radar et s’est rendu compte qu’une bombe atomique était possible. Howard Florey a distillé de la pénicilline et a montré qu’il s’agissait d’un remède miracle contre les infections. Les découvertes d’Oliphant ont définitivement changé le cours de la seconde guerre mondiale pour les alliés. Florey a sauvé d’innombrables vies pendant la guerre et constitue l’avancée la plus importante de l’histoire médicale, conduisant à une durée de vie humaine moyenne de 23 ans de plus que l’année de sa découverte.

Ces découvertes incroyables sont le résultat de recherches motivées par la curiosité menées au sein des universités. L’importance de la technologie pour l’avenir de l’Australie n’a pas échappé à nos dirigeants à la fin de la guerre, et ils ont enrôlé Oliphant et Florey pour aider à créer l’Université nationale australienne en 1946.

Avance rapide d’environ 75 ans, et en tant que dirigeant de l’université qu’Oliphant et Florey ont aidé à établir, je pense que nous devons une fois de plus réinitialiser notre système d’enseignement supérieur pour répondre aux besoins de l’avenir de l’Australie.

Une Australie prospère a besoin d’une population très instruite ; il a besoin de recherches novatrices et d’un écosystème où le gouvernement, l’industrie et le milieu universitaire travaillent ensemble pour propulser les gens et les idées vers un bien sociétal commun.

Un point de départ est de permettre à chaque étudiant australien d’accéder à l’éducation qu’il souhaite. Alors que notre système Hecs/Help offre un large accès à l’université, le soutien aux étudiants issus de milieux modérés ou défavorisés est si faible que la plupart des étudiants n’ont d’autre choix que d’aller à l’université la plus proche de chez eux, pas celle qui répond le mieux à leurs compétences et intérêts. De nombreux étudiants doivent travailler de longues heures pour joindre les deux bouts, sacrifiant le temps dont ils ont besoin pour tirer le meilleur parti de leurs cours. Nous n’obtiendrons pas de résultats équitables tant que nous n’aurons pas mis à jour la façon dont nous soutenons les étudiants pendant leurs études.

Les preuves montrent que les étudiants savent réellement quels programmes d’études leur conviennent le mieux. Plutôt que d’essayer de les forcer à étudier certaines matières à travers une structure de frais byzantine, nous devons leur permettre de sélectionner des matières en fonction de leurs intérêts en uniformisant les frais de cours. Si le gouvernement veut encourager des cours particuliers, il devrait offrir des bourses qui aident les étudiants à payer leurs frais de subsistance pendant qu’ils étudient dans ces domaines.

Partout dans le monde, mais surtout en Australie, les gouvernements réduisent la recherche motivée par la curiosité au profit de la recherche ayant une application commerciale directe. Cette pensée à court terme ne comprend pas que les innovations dont nous avons besoin proviennent en fait du gigantesque réservoir d’idées générées par la curiosité – ce que nous, dans les universités, appelons la recherche fondamentale.

De 1992 à 2020, l’investissement de l’Australie dans la recherche fondamentale est passé de 40 % des dépenses totales du gouvernement à 19 %. De plus, nous comptons maintenant sur les flux de revenus étrangers pour une grande partie de cette recherche. Il est essentiel que la recherche fondamentale – en tant que bien public d’une immense valeur tant sur le plan économique que stratégique – reste financée de manière appropriée par le gouvernement. Ce n’est pas le cas actuellement.

Cette baisse spectaculaire du financement a coïncidé avec des critères stricts d’intérêt sociétal pour le financement de la recherche. Pendant quelques mois plus tôt cette année, un test d’intérêt national a été mis en place, ce qui signifie que le type de recherche que j’ai fait pour gagner un prix Nobel de physique n’était plus finançable. Bien que je comprenne qu’il n’est pas immédiatement évident que le domaine de la physique des astroparticules dans lequel je travaille soit d’une quelconque utilité pratique, il a créé la technologie sous-jacente de votre appareil photo numérique, du wifi, d’Internet et de l’écran tactile de votre smartphone. Ces retombées imprévues sont l’épine dorsale de l’innovation.

Bien que le ministre de l’Éducation, Jason Clare, ait supprimé les pires éléments du critère de l’intérêt national, il reste malheureusement une réponse populiste mise en veilleuse à la recherche fondamentale, prête à être réactivée au détriment de la nation à un moment politiquement opportun dans le futur. Le gouvernement devrait supprimer une fois pour toutes le critère de l’intérêt national pour la recherche motivée par la curiosité. Concentrons-nous plutôt notre attention sur l’optimisation de nos recherches, plutôt que d’essayer de les mettre dans une case prédéterminée. C’est pourquoi je salue l’examen du Conseil australien de la recherche pour s’assurer que nous aurons un système de recherche à la hauteur des opportunités et des défis des décennies à venir.

Cela ne veut pas dire que l’application de la recherche n’est pas importante – elle est essentielle. La traduction de la mer de connaissances issues de la recherche fondamentale crée de nouveaux gadgets, crée des emplois et résout le bourbier des défis auxquels nous sommes confrontés en tant que communauté mondiale. Mais ce travail doit aller de pair avec une recherche motivée par la curiosité, et non à sa place. L’Australie peut être fière de son système universitaire. Mais il a besoin d’un redémarrage. Le processus d’accord universitaire est une chance d’apporter l’ampleur des changements nécessaires pour les décennies à venir. Nous avons besoin d’un système qui tienne compte des changements démographiques, des différences entre les centres régionaux et les capitales, et qui réponde rapidement à nos besoins en matière d’immigration et de compétences. Il doit également fournir la recherche qui entraînera des gains de productivité pour nous maintenir prospères dans un monde en évolution rapide.