jeans un espace d’exposition à une demi-heure de marche des Emirats, des personnalités du passé et du présent d’Arsenal ont pu découvrir le nouveau visage du club. L’extérieur de leur maison sera bientôt orné de huit nouvelles œuvres d’art créées en collaboration avec des supporters, remplaçant les images qui avaient accueilli les visiteurs pendant plus d’une décennie, et des versions réduites des installations ont été présentées.
Tout le monde peut se croire critique d’art, mais il y avait un bourdonnement d’appréciation lorsque Charlie George, Kenny Sansom, George Graham, Bob Wilson, David Seaman, Ian Wright, Jack Wilshere, Vic Akers, Anita Asante et Rachel Yankey ont pris des représentations de la héritages que chacun avait laissés.
Étaient également présents certains de ceux qui font fonctionner la machine moderne. Arrivé en avance, on a pu voir Martin Ødegaard travailler dans la salle : ce n’était pas une obligation de cinq minutes pour le capitaine du leader de Premier League, généreux et sincère de son temps. Il y avait des fans dans la salle et personne ne se sentait exclu. Un constat simple mais pas rare, c’est que certains parmi les récents capitaines d’Arsenal n’auraient pas fait l’effort.
L’aisance d’Ødegaard et l’occasion elle-même étaient emblématiques. Arsenal s’est retiré dans sa coquille alors que l’éclat de ses réalisations du début des années 2000 s’est estompé et malgré tout le succès de leur promotion de la marque à l’international, les éléments de la messagerie se sont sentis forcés. Ils n’offraient pas assez près de chez eux entre-temps, mais cela a changé. Alors que le redressement doit être soutenu par un succès durable, Arsenal se sent dynamique, pertinent, tourné vers l’extérieur et plus à l’aise avec son identité qu’à tout moment au cours de la dernière décennie et demie.
Cela s’applique sur le terrain et en dehors. Arsenal visite Tottenham dimanche et alors qu’ils n’ont pas encore gagné dans la nouvelle maison de leurs rivaux, une seule des équipes sait vraiment qui ils sont. Il était frappant d’entendre Mikel Arteta demander comment il s’attendait à ce que les Spurs s’installent et admettre qu’il ne pouvait pas en être sûr. «Parfois, ils abordent les jeux de différentes manières. Parfois ils sont très agressifs dès le début et parfois ils vous permettent de faire le jeu. »
L’élément de surprise peut, et peut encore, être avantageux. Mais le fait est que tout le monde sait ce qu’Arsenal apportera. Les modèles de jeu sont clairs; il en va de même pour le fait qu’ils commenceront comme un train. De plus en plus lié à ces choses, il y a le sentiment qu’ils trouveront un moyen de s’en sortir. Il y a huit mois, Arsenal a perdu ce match 3-0 et s’est senti lésé envers lui-même et les officiels. Quelle est la différence maintenant ? « Nous gagnons plus de matchs », a déclaré Arteta, s’autorisant un sourire. « C’est ce qui change tout et je pense que nous jouons mieux. »
Il pense correctement. Arsenal est élégant, dominant, de plus en plus avisé et cela ne nuit pas à son image qu’il n’y ait pas d’équipe plus jeune dans l’élite. Seul Southampton, le dernier, avec une moyenne d’âge de 24,3 ans contre 24,1 ans pour Arsenal, se rapproche particulièrement. Ødegaard, le leader désigné sur le terrain, a eu 24 ans en décembre. C’est un côté qui peut parler aux plus jeunes : que l’érudit et sympathique Ødegaard parle, que la conversation bourdonne sur les terrains à cinq de Londres grâce à un produit de l’académie comme Bukayo Saka, ou qu’un jeune Brésilien de Gabriel Martinelli ouvre la voie aux espoirs à plus de 5 000 milles.
Capturer cette fraîcheur était l’une des raisons de la refonte des Émirats par Arsenal, qui débutera ce mois-ci. La peinture murale précédente, qu’aucun supporter arrivant ne pouvait manquer, représentait 32 anciens joueurs enfermés dans un groupe autour du site. Cela avait l’air protecteur, proche, sentait l’unité, et chaque silhouette tournait le dos au monde extérieur. Mais le sol ne semble plus être un endroit calme, réfléchissant et insulaire : depuis la fin des blocages de Covid-19, il s’est senti bruyant, bruyant, souvent véritablement hostile aux adversaires, stimulé en partie par un élément jeune nommé l’armée d’Ashburton qui se rassemble en noir derrière le bout de l’horloge. Là où il y avait autrefois des protestations contre le rôle du club dans la cabale de la Super League, Arsenal fait un bruit positif.
C’était censé être le cas pour Tottenham lorsqu’ils ont finalement joué dans leur nouveau domicile en avril 2019. Ce serait exagéré de dire que les Spurs ont échoué en comparaison depuis ce déménagement : ils sont la Ligue des champions alors qu’Arsenal ne l’est pas, et sont parfaitement capables de gagner à nouveau le derby.
Leurs fans ont peu de mal à générer leur propre volume. Il n’y a pas eu de victoire à l’extérieur dans un match de championnat entre ces clubs depuis qu’Arsenal a prévalu à l’ancien White Hart Lane il y a neuf ans. « L’atmosphère a une influence et affecte le jeu d’une certaine manière », a déclaré Arteta triste de cette curiosité. « J’en ai traversé quelques-uns, essayant de comprendre pourquoi cela se produit, ces derniers jours. C’est difficile de tirer des conclusions mais l’ambiance, c’est important.
Mais le sentiment est que Tottenham, avec le troisième ensemble de joueurs les plus âgés de la division et aucun plan de succession évident pour Harry Kane et Son Heung-min qui ont tant fait pour gagner la suprématie dans le nord de Londres, n’a pas l’identité claire d’Arsenal. Tout comme les Emirats se sentaient aussi fatigués qu’une équipe lourde lorsqu’ils étaient installés à côté du nouveau lieu étincelant le long de Seven Sisters Road, il est opportun de constater qu’Arsenal embellit son propre environnement dans ce lieu privilégié de l’ascendance.
Il n’y a aucun signe d’Ødegaard ou de qui que ce soit d’autre dans l’équipe actuelle d’Arsenal sur la nouvelle illustration. Un argument solide a été avancé pour l’implication de Saka, pour prendre un exemple, mais il n’y a jamais aucune garantie de la façon dont un joueur actif pourrait être considéré à l’avenir. Beaucoup peuvent mal tourner. Il y a tellement de choses à planifier en ce moment et le défi pour ce millésime est de garantir leur place sur la prochaine couche de peau du sol.
« Les joueurs sont dans un bon état émotionnel », a déclaré Arteta. C’était comme ça en regardant Ødegaard échanger des histoires avec ceux qui l’ont précédé et en s’attardant sur les pensées des supporters qui se sont habitués à le voir tenir des matchs dans la paume de sa main.
Briser le schéma des victoires à domicile dimanche serait une preuve supplémentaire que, pour Arsenal, la situation a complètement changé.