La réinitialisation de Rashford à plein régime après que Ten Hag ait remodelé l’espace de tête de United

Ouand reprenant la renaissance de Marcus Rashford, sûrement l’histoire de bien-être de la saison, une histoire qu’aucun fan de football ne ressent, quelle que soit son allégeance, il est facile de s’attarder sur les plus grands moments. Les buts décisifs pour un Manchester United renaissant en Premier League face à Liverpool, Arsenal et Manchester City. Le retour en force de l’Angleterre lors de la Coupe du monde face à l’Iran avec quasiment sa première touche au niveau international depuis le penalty raté en finale de l’Euro 2020. La salve de deux buts contre le Pays de Galles lors de la prochaine rencontre, y compris le coup franc fracassant.

Cependant, les managers de Rashford, pour le club et le pays, sont attirés par autre chose, un scintillement plus discret mais qui capture son essence – le dynamisme et la clarté qui ont sous-tendu son parcours depuis le moment où United l’a repéré pour la première fois à l’âge de six ans. vieille. C’est la tête imposante contre West Ham fin octobre qui a donné à United une victoire 1-0 à domicile. Christian Eriksen avait dressé la croix et, lorsque Rashford se jeta dessus, Erik ten Hag put ressentir une lueur de satisfaction.

Le manager de United avait identifié la tête comme un domaine sur lequel Rashford pouvait s’améliorer et a demandé à son entraîneur adjoint, Benni McCarthy, de travailler dessus avec lui. « Marcus est un entraîneur vraiment dévoué et après chaque séance, il veut toujours terminer une série de balles au but », a déclaré Ten Hag. Voetbal International en décembre. « Pied droit, pied gauche. Sous différents angles, à partir de croix. Et puis avec ces en-têtes.

Rashford avait marqué avec un but lors du match précédent de United contre Sheriff en Ligue Europa. Maintenant ça. « Plus vous montez, plus il s’agit de détails », a déclaré Ten Hag. « Ce fut un grand moment contre West Ham. »

Gareth Southgate a accepté. « J’ai vu Marcus arriver au deuxième poteau avec une tête, ce qui est assez stupéfiant », a déclaré le sélectionneur anglais le jour où il l’a rappelé pour son équipe de Coupe du monde. Peut-être que West Ham a été le point qui a scellé l’accord. « Ce sont les choses dont nous avons parlé au fil des ans », a déclaré Southgate. « Il ressemble plus au joueur que nous avons vu. »

L’engagement de Rashford n’a jamais été mis en doute. Même lors de sa saison perdue la dernière fois, le manager par intérim de United, Ralf Rangnick, a toujours senti qu’il s’entraînait bien. Mais quelque chose était bloqué et on a eu le sentiment que plus Rashford essayait, plus les choses empiraient pour lui. Quand il a franchi la ligne blanche des jeux, c’était comme si toutes les vieilles certitudes l’avaient abandonné. Rangnick le considérait comme une énigme. Il ne pouvait pas expliquer ce qui se passait.

Rashford a dit à Rangnick qu’il voulait jouer à gauche plutôt qu’à droite, mais ce n’est pas un facteur spécifique qui a tout fait dérailler, mais plutôt une accumulation dommageable d’entre eux.

La saison de Rashford avait été encadrée par son dernier acte de la précédente – le penalty manqué lors de la défaite finale en fusillade de l’Euro 2020 contre l’Italie et le traumatisme des retombées, qui a été marqué par des abus racistes sur les réseaux sociaux. Il y a eu l’opération à l’épaule qui a fait qu’il n’est revenu qu’à la mi-octobre et à ce moment-là, United était en crise, endurant les jours caniculaires d’Ole Gunnar Solskjær, les humiliations d’Old Trafford contre Liverpool et Manchester City.

Rangnick a pris le relais début décembre après le bref intermède de Michael Carrick, mais la pourriture était profonde, United se préparant pour la pire saison de son histoire en Premier League; condamnation comme la pire équipe du club depuis la fin des années 1980.

Lorsque United a suspendu Mason Greenwood après des allégations de viol le 30 janvier, Rangnick a demandé au club de signer un nouvel attaquant avant la fermeture de la fenêtre d’hiver pour être refusé; un joueur dans ce domaine ne faisait pas partie du plan à long terme à ce moment-là, lui a-t-on dit. Rangnick est devenu fou au tableau. Ce que l’épisode nous dit également, c’est qu’il ne considérait Rashford comme aucune sorte de solution.

Ensuite, il y avait Cristiano Ronaldo, que Rashford a décrit comme l’une de ses idoles. « Avoir l’opportunité de jouer avec lui est incroyable, c’est quelque chose que je peux garder avec moi pour toujours », a-t-il déclaré lors de la Coupe du monde, après la résiliation du contrat de Ronaldo avec United.

Mais la présence de Ronaldo la saison dernière n’a pas toujours été positive pour Rashford ; il s’en prenait parfois à lui si Rashford ne lui remettait pas le ballon. Rangnick a estimé que United devait jouer deux matchs – l’un contre l’opposition, l’autre pour garder Ronaldo heureux – et Rashford pourrait être coupable de lui chercher des passes impossibles. La situation a miné la confiance fragile de Rashford et les points bas se sont accumulés.

Rashford a entendu des hurlements de frustration de la part de la foule d’Old Trafford (auparavant impensable), mais certaines de ses performances étaient difficiles à regarder. L’Atlético Madrid à domicile, quelqu’un ? C’était le 15 mars et deux jours plus tard, Southgate nommait son équipe d’Angleterre pour les matches amicaux contre la Suisse et la Côte d’Ivoire.

Tout le monde pouvait voir que Rashford ne méritait pas d’être inclus, mais ceux qui l’entouraient espéraient que Southgate pourrait lui rendre service, lui donner un coup de pouce nécessaire en l’appelant et en déclenchant quelque chose. Ils pensaient que Rashford bénéficierait de l’environnement sécurisé que Southgate a créé avec l’Angleterre et cela en disait probablement beaucoup par déduction sur celui dans lequel le joueur travaillait à United.

Southgate l’a omis et l’a fait tout en soulignant que Rashford s’était retiré de six des huit équipes précédentes. Rashford était dans et hors de l’équipe United. Il aurait envisagé son avenir au club. Ce fut encore un autre revers.

Le vestiaire de United a été fracturé. Il n’y avait pas d’esprit d’équipe, pas de combats les uns pour les autres, pas de force mentale. Dans son interview avec Voetbal International, Ten Hag a décrit l’attitude de l’équipe dont il a hérité comme « blasée » alors qu’il se souvenait d’un épisode de son deuxième match – la raclée 4-0 à Brentford en août dernier.

« Auparavant, j’ai vu l’un de nos joueurs secouer la tête et dire avec un soupir : ‘Il fait beaucoup trop chaud pour jouer au football' », a déclaré Ten Hag. « J’ai pensé : ‘Qu’est-ce que c’est ? L’adversaire en souffre aussi. Vous devez vous ressaisir. Vous devez avoir de la dureté. C’était ce qui manquait, cette ambition. C’est purement une question de mentalité. Brentford a couru huit milles de plus que nous cet après-midi-là.

Rashford a utilisé une rare pré-saison complète pour passer en mode bête, s’entraînant à partir de début juin avec un entraîneur personnel. Il a posté une photo lundi – dans le sillage de son vainqueur du derby contre City – s’entraînant uniquement avec son short, ses chaussettes et ses bottes. La légende ? « Été 22. » Mais la réinitialisation la plus importante est survenue sur le plan psychologique, Rashford admettant en octobre que des problèmes de santé mentale en faisaient partie la saison dernière.

« C’est une énergie complètement différente autour du club et du terrain d’entraînement et cela me met dans un meilleur espace de tête », a-t-il déclaré. « Je luttais parfois avec des choses plus mentales. C’est la plus grande différence par rapport à la saison dernière. Trop souvent, je n’étais pas dans le bon espace de tête pour les jeux. Je n’ai pas été surpris par certaines des choses qui se passaient.

Rashford a célébré ses buts les plus récents en pointant du doigt sa tempe. Il a semblé plus libre cette saison, plus heureux; la dure greffe à Carrington est à nouveau transférée au jour du match. Peut-être que les fiançailles avec sa petite amie de longue date, Lucia Loi, après la fin de la saison dernière ont ajouté à la sérénité. Les buts sont de retour (c’est 16 en 27 matchs pour United) ; et il en va de même pour les rafales à talons de jet devant les adversaires, les compétences soyeuses.

Lorsque Rashford a dormi trop longtemps et a raté la réunion d’avant-match avant les Wolves le soir du Nouvel An – un lapsus inhabituel – Ten Hag l’a laissé tomber mais il est sorti du banc pour marquer le vainqueur. Lorsqu’il a tiré son premier penalty depuis la finale de l’Italie contre Everton en FA Cup ce mois-ci, il a marqué.

Et donc à Arsenal dimanche après-midi, contre qui tout a commencé pour Rashford. En février 2016, Louis van Gaal lui a fait ses débuts en championnat contre eux à l’âge de 18 ans et l’a vu marquer deux fois dans une victoire 3-2. Maintenant, comme alors, Rashford peut sentir la possibilité.