Ja plus grande question pour l’Iran avant la Coupe du monde n’est pas de savoir comment l’équipe se comportera contre l’Angleterre, les États-Unis et le Pays de Galles, mais comment les joueurs se comporteront au Qatar dans un contexte national de protestations, de réaction violente du régime et d’appels pour que le pays soit expulsé du tournoi.
Des indices peuvent être trouvés dans les jeux nationaux récents. Mercredi, l’un des plus grands clubs iraniens, Esteghlal, a remporté la Super Coupe, mais lorsqu’il a reçu le trophée, la plupart de l’équipe n’a pas fêté. La télévision d’État s’est rapidement coupée. Un mois plus tôt, leurs rivaux de Téhéran, Persepolis, portaient des bracelets noirs lors d’un match de championnat contre Tractor – seul le milieu de terrain international Mehdi Torabi ne l’avait pas fait. Peu de gens ont été surpris étant donné que lors d’une répression contre les manifestants en 2019, Torabi a marqué et a soulevé sa chemise pour révéler le message : « La seule façon de sauver le pays est d’obéir au chef. Il a ensuite insisté sur le fait que c’était son idée.
Le 2 octobre, alors qu’un penalty est accordé à Persépolis à deux minutes de la fin, Torabi, qui n’est pas le tireur désigné, monte au créneau. Ses coéquipiers (mais pas les supporters car les stades sont vides par crainte qu’ils ne deviennent des foyers de protestations) se sont préparés à un autre slogan pro-gouvernemental mais il a raté et a été immédiatement remplacé.
Dans le cas d’Esteghlal, les joueurs étaient peut-être conscients des critiques qui ont accueilli Mehdi Taremi en septembre. L’attaquant de Porto a marqué le seul but de l’Iran lors d’une victoire 1-0 contre l’Uruguay, terminant un mouvement fluide et donnant à l’équipe Melli, qui a du mal à organiser des matches amicaux contre une forte opposition, une victoire impressionnante. Lorsque Taremi a célébré devant le petit nombre de fans dans le stade de Vienne, cela a suscité de nombreuses critiques sur les réseaux sociaux à la maison. La popularité du joueur vedette de l’équipe ne s’est pas encore redressée malgré des messages récents plus favorables au peuple.
Peut-être que les joueurs d’Esteghlal pensaient qu’il n’y avait pas grand-chose à célébrer. Le 13 septembre, Mahsa Amini a été arrêtée par la police des mœurs pour « tenue inappropriée ». Quelques jours plus tard, elle est décédée en garde à vue, et les protestations de part et d’autre de l’Iran se sont heurtées à la force, à la coercition et aux arrestations d’un régime désespéré de maintenir son emprise sur le pouvoir. Selon les organisations de défense des droits de l’homme, 253 manifestants ont été tués. Des milliers ont été arrêtés.
« C’est l’équipe de la République islamique, ce n’est pas l’équipe d’Iran et ce n’est certainement pas mon équipe nationale », a déclaré Zeinab, une fan de football basée à Téhéran, à l’Observer. Elle pense que l’Iran ne devrait pas aller au Qatar. D’autres sont d’accord, y compris l’Association ukrainienne de football, qui a demandé à la Fifa d’expulser l’Iran pour avoir fourni des armes à la Russie. Open Stadiums, un groupe de défense des droits des femmes qui fait campagne depuis des années pour que les supporters féminins soient autorisés à entrer dans les stades en Iran, a écrit une lettre ouverte à l’instance dirigeante mondiale appelant à l’expulsion de l’Iran.
Carlos Queiroz est de l’avis contraire. L’ancien entraîneur du Real Madrid est revenu en septembre pour un deuxième mandat en tant qu’entraîneur-chef, remplaçant Dragan Skocic alors que l’Iran tentait de sortir de la phase de groupes pour la première fois, à la sixième tentative. Avant sa troisième Coupe du monde avec le pays, Queiroz a déclaré la semaine dernière qu’il n’y avait pas de débat. « La plupart des Iraniens ont une réponse claire à cette campagne », a-t-il déclaré. « Ils veulent que leur équipe nationale de football participe à la Coupe du monde 2022. »
Il y a des détracteurs du régime qui sont d’accord et ne voient aucun avantage à plus d’isolement international. Certains disent que le tournoi offrira une occasion précieuse aux joueurs de montrer leur soutien aux manifestants et leur opposition au régime sur la scène mondiale.
Les joueurs sont dans une position difficile. Il y aura probablement des conséquences, ou des menaces, pour leurs familles et leurs proches s’ils s’élèvent contre un régime qui est au pouvoir depuis 43 ans et n’est pas sur le point de lâcher tranquillement. En septembre, le juge en chef iranien, Gholam-Hossein Mohseni-Ejei, a promis de punir « ceux qui sont devenus célèbres grâce au soutien du système [and] ont rejoint l’ennemi quand les temps étaient difficiles, au lieu d’être avec le peuple.
Cet avertissement est venu après que Sardar Azmoun, l’une des plus grandes stars de l’équipe, ait utilisé Instagram pour exprimer sa frustration face à la violence du régime. « L’ultime [punishment] doit être expulsé de l’équipe nationale, ce qui est un petit prix à payer même pour un seul cheveu de femme iranienne », a-t-il écrit. « Honte à vous de tuer facilement le peuple et de vivre les femmes d’Iran. Vive les femmes iraniennes !
Quelques jours plus tard, l’attaquant du Bayer Leverkusen a supprimé le message. « Je dois m’excuser auprès des joueurs de l’équipe nationale », a-t-il déclaré, « car mon action précipitée a agacé mes chers amis, et certains joueurs de l’équipe nationale ont été insultés par les utilisateurs, ce qui n’est en aucun cas juste. L’erreur était la mienne.
Cela suggère que les opinions d’Azmoun ne sont pas partagées par tous ses coéquipiers. L’unité de l’équipe avait été fracturée avec le long changement d’entraîneur estival, avec Taremi parmi ceux du camp pro-Queiroz et Azmoun soutenant Skocic, qui avait mené l’équipe jusqu’à la qualification.
Il pourrait bien y avoir à nouveau des divisions. Torabi est le seul partisan déclaré du régime, mais il y en a peut-être d’autres qui sont d’accord ou qui ne veulent pas s’impliquer. C’est déjà arrivé. Lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde 2009 à Séoul, la plupart des onze de départ iraniens, mais pas tous, se sont alignés avec des brassards verts en signe de soutien apparent au «mouvement vert» qui était en plein retour au pays.
Il semble y avoir plus en jeu cette fois. La Coupe du monde est peut-être insignifiante dans le grand schéma de la bataille pour l’Iran, mais elle pourrait encore être assez importante pour jouer un petit rôle dans la détermination de l’avenir de la nation.