Des fêtards vêtus de déguisements bizarres se sont réunis à côté de Windermere samedi soir pour honorer l’héritage de l’artiste Kurt Schwitters et de son mouvement absurde Merz. Les cours de tango et de charleston à Ambleside ont été suivis du premier bal Dada/Merz. Mais derrière la musique de danse entraînante de l’entre-deux-guerres, une note plus triste retentit sur la rive du lac.
Car la mémoire de Schwitters, l’artiste allemand antifasciste qui vivait dans le Lake District, a reçu un coup dur. La célèbre grange Merz qu’il a fondée il y a 75 ans sur un terrain à côté du village d’Elterwater, et qui a déjà obtenu un beau soutien de l’Arts Council of England, doit être vendue. Malgré les dons récents des artistes de premier plan Bridget Riley, Antony Gormley, Damien Hirst et Tacita Dean, le studio d’art rustique, qui devait devenir un point de repère sur un sentier Schwitters prévu, sera fermé le mois prochain et devrait être développé commercialement.
Ian Hunter et Celia Larner, des passionnés de Schwitters qui entretiennent et défendent la grange depuis 2006, ont finalement abandonné leur bataille pour la préserver pour la postérité. « C’est un moment vraiment choquant pour nous », a déclaré Hunter. « C’est un site tellement important, tellement apprécié par de nombreux artistes, dont feu l’architecte Zaha Hadid. Mais nous n’avons plus d’argent et nous devrons mettre tout le domaine en vente au cours de la nouvelle année.
Les idées subversives de Schwitters, issues de Dada, l’école d’art européenne absurde, ont continué à façonner l’art britannique, un peu comme le travail de ses célèbres quasi-contemporains, les sculpteurs Barbara Hepworth et Henry Moore. Son utilisation d’objets trouvés et de déchets pour créer des collages et des images surprenantes a jeté les bases du pop art et de la scène artistique conceptuelle florissante d’aujourd’hui.
Schwitters n’a jamais été commémoré à la même échelle, bien qu’un buste de l’artiste ait été dévoilé jeudi devant le musée culturel d’Ambleside, l’Armitt, avant le bal inaugural de Merz samedi soir. L’artiste a dit un jour qu’il faudrait au moins 60 ans avant que l’impact de sa vision créative ne soit largement compris.
Né à Hanovre en 1887, Schwitters a fui les nazis en 1937, puis a passé du temps dans des camps d’internement en Norvège et en Grande-Bretagne, pour finalement s’installer en Cumbrie. Bien qu’il n’ait jamais été officiellement accepté dans l’école Dada de Berlin, son art puise dans ses attitudes anarchiques. Son propre mot pour son art, « Merz », a été inventé, tout comme le terme Dada l’était.
Il a eu l’idée d’un Merzbau, ou studio d’art en tant qu’objet d’art, en Allemagne il y a un siècle. Au cours des derniers mois de sa vie, il a travaillé sur l’intérieur de sa grange à Elterwater, qu’il considérait comme sa dernière et grande contribution. Il l’a imaginé devenir une grotte moderniste, avec des artefacts incrustés dans les murs de ciment. La plupart de ce qu’il a réussi à terminer avant sa mort en 1948 est maintenant exposée à la Hatton Gallery de Newcastle.
Hunter et Larner, qui ont fondé conjointement le Littoral Trust pour sauvegarder la grange de Merz, affirment avoir déposé neuf demandes substantielles de financement renouvelé du conseil des arts au cours de la dernière décennie, chacune ayant été rejetée, malgré le soutien de personnalités éminentes, dont le diffuseur Melvyn Bragg. et l’ancien ministre des Arts conservateur Ed Vaizey.
Lorsque l’avenir de la structure a commencé à paraître incertain en 2014, Lord Bragg a déclaré qu’il considérait la grange de Merz comme « une contribution exceptionnelle à la compréhension de l’art contemporain ». Il a ajouté: «Il a fallu beaucoup de soin et de travail pour le mener à bien. Penser qu’il va s’effondrer pour une modeste subvention parle très mal des priorités du Conseil des arts.
Jusqu’à il y a quelques mois, la fiducie espérait protéger la grange en pierre du développement privé et a tenté en vain de créer un consortium pour acheter le site au public.
« Cet été, nous avons réalisé à quel point nous étions fatigués », a expliqué Hunter. « J’ai 75 ans et Celia en a 85. Nous avons déjà vendu nos deux maisons dans la région pour financer l’entretien de la grange et nous ne pouvons rien faire d’autre. C’est le Conseil des arts qui nous a initialement encouragés à entreprendre le projet, et ils ont été généreux avec des fonds d’investissement et en soutenant notre programme artistique. Mais ils ont changé d’avis et ne nous ont pas dit pourquoi.
La semaine dernière, la grange a accueilli le dernier événement artistique antifasciste inspiré par la position politique de Schwitters. Il a marqué le travail de ces artistes qui ont été persécutés comme « dégénérés » sous le régime nazi, et cette année a également commémoré les 600 enfants et mères qui sont morts dans le bombardement russe de l’école d’art de Marioupol en mars.
« Nous avons déjà eu l’intérêt de beaucoup d’acheteurs qui veulent développer le terrain. Le mieux que nous puissions faire serait peut-être de mettre en place une clause restrictive qui, espérons-le, préserverait la grange de la destruction », a déclaré Hunter.
Arts Council England a déclaré: «Nous sommes conscients que Littoral Arts a décidé de vendre la grange Merz et nous reconnaissons les années de dévouement que Ian et Celia y ont consacrées. Compte tenu de la passion et de l’engagement dont ils ont fait preuve envers le travail de Schwitters, cela a dû être une décision difficile pour eux.
«Le projet a reçu des subventions du Conseil des arts dans le passé, y compris un investissement dans une étude de faisabilité du projet. Naturellement, il y a beaucoup de concurrence pour le financement de la loterie nationale par le Conseil des arts et nous ne sommes pas en mesure de financer tous les projets qui s’appliquent à nous. Ian et Celia ont été de fidèles gardiens du site et nous leur souhaitons bonne chance pour lui assurer un avenir.