Il y a une dizaine d’années, Susan Yanovski, chercheuse sur l’obésité aux National Institutes of Health, a organisé un symposium pour discuter d’une question qui tourmentait son domaine : pourquoi était-il si difficile de développer des médicaments amaigrissants qui fonctionnaient réellement et ne nuisaient pas à la les gens qu’ils étaient censés aider?
Pendant des années, les pilules amaigrissantes les plus populaires avaient mérité leur stigmatisation. Par exemple, le cocktail de médicaments connu sous le nom de fen-phen a été retiré du marché car il provoquait des maladies cardiaques de manière presque aussi fiable qu’il favorisait une perte de poids saine. La seule intervention qui semblait fonctionner de manière cohérente était la chirurgie bariatrique. Les médecins ont tranché dans le système digestif des patients pour réduire la taille de l’estomac et ralentir l’absorption des nutriments afin d’éviter la sensation de faim. Mais ces opérations étaient coûteuses et compliquées, et dans certains cas présentaient de sérieux risques.
Yanovski cherchait une percée. Elle voulait les effets de la chirurgie bariatrique sans la chirurgie. La conclusion du symposium, cependant, était morne. Le médicament miracle que tout le monde cherchait n’existait tout simplement pas.
Sauf que c’est peut-être fait exister. Mais pas là où la plupart des chercheurs en perte de poids cherchaient.
Au début des années 2010, la société pharmaceutique danoise Novo Nordisk a développé un médicament appelé sémaglutide pour le traitement du diabète de type 2. Il a été approuvé par la FDA en tant qu’injectable appelé Ozempic. La société s’est vite rendu compte que les patients sous Ozempic signalaient une perte de poids importante comme effet secondaire. Novo Nordisk a mené d’autres essais sur le médicament et a découvert qu’il était, en fait, « associé à moins de faim et de fringales ». Ils ont réédité le médicament pour la perte de poids sous un nouveau nom : Wegovy.
Ozempic, Wegovy et des médicaments similaires représentent l’avant-garde d’une révolution de perte de poids. L’année dernière, Yanovski a assisté à une conférence à San Diego sur les résultats d’un nouvel essai Novo Nordisk pour les adolescents et les adolescents souffrant d’obésité sévère. La salle de bal de l’hôtel était réservée aux places debout, selon la revue scientifique La nature, et les résultats du procès ont été accueillis avec des acclamations, « comme si vous étiez à un spectacle de Broadway. » Après un an, les jeunes patients sous sémaglutide ont déclaré avoir perdu près de 35 livres en moyenne. Les adolescents sous placebo ont en fait pris du poids.
C’était là la percée que Yanovski, la communauté de recherche sur l’obésité et peut-être le monde entier recherchaient : les effets de la chirurgie bariatrique sans la chirurgie.
Au cours des dernières années, l’utilisation de nouveaux médicaments amaigrissants a augmenté, plaçant les États-Unis aux premiers stades d’un boom de la drogue. Une histoire que vous pourriez raconter à propos de ces médicaments est qu’ils représentent un moment décisif pour la découverte scientifique. Dans un pays où chaque génération a été plus en surpoids que celle qui l’a précédée, un médicament merveilleux a semblé tomber du ciel.
Mais quelques mois seulement après le début de cette manne de médicaments pour la perte de poids, une série de défis médicaux, culturels et politiques se sont matérialisés. Les médecins signalent une utilisation effrénée de ces nouveaux médicaments amaigrissants parmi les très riches. La montée en puissance de l’utilisation hors AMM d’Ozempic crée déjà une pénurie de médicaments pour les personnes atteintes de diabète de type 2. Maintenant que la maigreur des célébrités n’est plus qu’une injection, la « culture mince » en ligne est de retour, exacerbant probablement la relation tendue des Américains avec l’image corporelle. Sur le papier, ces médicaments pourraient être un miracle. Dans le monde réel, ils deviennent également une menace.
Avant de plonger trop profondément dans le scepticisme, réitérons les enjeux. Plus de 40 % des adultes américains, dont environ 20 % des enfants et des adolescents, sont considérés comme obèses. Ces Américains sont confrontés à des risques élevés de diabète de type 2, de maladies cardiaques, de maladies du foie et de divers cancers, ainsi qu’à des problèmes de mobilité associés au surpoids. Pendant la pandémie, l’obésité a peut-être triplé le risque d’hospitalisation avec une infection au COVID. Chez les femmes vivant dans la pauvreté, en particulier, les taux d’obésité sont plus élevés. Le traitement de l’obésité augmenterait la longévité, améliorerait la santé et pourrait même faire économiser à l’ensemble du système de santé des centaines de milliards de dollars à long terme.
Pendant des années, les médecins ont encouragé les patients en surpoids à commencer par suivre un régime et faire de l’exercice. Cela ressemble à une approche pondérée des soins de santé. Mais ce n’est pas toujours une suggestion utile. « Il y a beaucoup de gens qui réussissent très bien dans tous les aspects de leur vie – à l’école, au travail et dans leurs communautés – et c’est juste dans ce domaine de pouvoir contrôler leur poids corporel qu’ils luttent », Yanovski, qui est maintenant co-directeur de l’Office of Obesity Research au NIH, m’a dit sur mon podcast, Pur anglais. « Les gens qui ne l’ont pas vécu eux-mêmes pensent souvent Poussez simplement votre assiette ! Mais nous savons que ce n’est pas si simple. Même dans les études du NIH supervisées par des scientifiques du comportement travaillant avec des patients extrêmement motivés, plus de la moitié des personnes obèses ne peuvent pas maintenir leurs objectifs de perte de poids, a-t-elle déclaré.
Là où les changements de comportement ont échoué, la chimie pourrait réussir. Le médicament sémaglutide imite une protéine de l’intestin qui facilite la digestion. Après un repas, le sémaglutide stimule la libération d’insuline, abaissant la glycémie. Il semble également ralentir la vidange de l’estomac, ce qui réduit la sensation de faim. « Il semble également y avoir un effet de ces médicaments sur le cerveau qui affecte la récompense alimentaire », a déclaré Yanovski. « Les personnes sous sémaglutide rapportent qu’elles ne pensent pas tout le temps à la nourriture. »
Chaque médicament a des effets secondaires. Les patients sous sémaglutide et médicaments similaires ont signalé des nausées et des vomissements, qui peuvent être en partie pris en charge en commençant les patients par une faible dose. Les médicaments peuvent également produire des calculs biliaires, qui sont fréquents chez tous les patients subissant une perte de poids rapide. Certaines personnes utilisant Ozempic rapportent un «vieillissement facial» accéléré lorsqu’elles perdent de la graisse dans leurs joues.
Néanmoins, en tant que prouesse médicale, ces médicaments sont des inventions prodigieuses. Mais comme je l’ai écrit dans L’Atlantique, l’invention est une chose ; la mise en œuvre en est une autre. Et le déploiement actuel de ces médicaments amaigrissants soulève des questions sur l’éthique, l’équité, la culture et la relation folle de l’Amérique avec la beauté.
Ozempic et Wegovy peuvent coûter environ 1 000 $ ou plus par mois aux personnes qui essaient de perdre du poids. La plupart des compagnies d’assurance ne couvrent pas les médicaments amaigrissants. Aux États-Unis, les minorités raciales et ethniques et les Américains à faible revenu ont des taux plus élevés de diabète et d’obésité. Mais comme ils coûtent 12 000 $ par an ou plus sans couverture d’assurance – et cela ne compte même pas les prix plus élevés sur le marché noir – la première clientèle des médicaments est susceptible d’être les Américains les plus riches, pas les plus pauvres.
À mesure que la demande augmente, les règles d’assurance et les politiques publiques pourraient s’adapter. Pour la première fois, le programme Federal Employee Health Benefit a accepté de couvrir certains médicaments anti-obésité. D’autres compagnies d’assurance pourraient suivre. Un modèle de Morgan Stanley a projeté que le sémaglutide et les médicaments amaigrissants similaires pourraient représenter un marché de 30 milliards de dollars d’ici 2030. Cela représente environ 10 % de toutes les dépenses en médicaments aux États-Unis. Ce niveau de prévalence est inconcevable sans couverture d’assurance, mais la couverture de ces médicaments pourrait déformer le coût des assurances privées et publiques à un degré inconcevable. Si chaque Américain obèse prenait du semaglutide à son prix actuel de 15 000 dollars par an, le coût total serait d’environ 10 % de l’ensemble de l’économie américaine, soit 2,1 billions de dollars. Ça ne va pas arriver.
Il est plus probable que les influenceurs, les célébrités et les millionnaires monopoliseront le marché des médicaments amaigrissants. Au cours des six derniers mois, les histoires d’Hollywood Ozempic ont atteint un niveau odieux d’ubiquité. TikTok est devenu envahi par des témoignages #myozempicjourney et des collages de photos semaine par semaine de tailles en voie de disparition. Après des années de magazines et d’annonceurs aux prises avec les dangers de la promotion d’images corporelles irréalistes, New York Le magazine rapporte que « la minceur est à la mode », alors que l' »héroïne chic » des années 1990 fait son retour médicalisé dans le courant dominant.
Ces drogues brouilleront également notre relation avec le concept de base de la volonté d’une manière qui n’est pas proprement bonne ou mauvaise. Combien de temps les médecins devraient-ils recommander à leurs patients d’appliquer des recommandations de « régime et exercice » maintenant que les pilules et les injectables peuvent réduire le poids en toute sécurité et de manière plus cohérente ? Le système de santé américain est-il vraiment prêt à traiter l’obésité comme n’importe quelle autre maladie ? L’obésité n’est pas un échec de la volonté, m’a dit Yanovski, encore et encore. « Il est une maladie chronique complexe », a-t-elle déclaré. « Cela affecte presque tous les systèmes d’organes. Si vous pouvez traiter avec succès l’obésité au lieu des conditions individuelles, cela pourrait avoir un impact positif sur la santé.
Je pense que c’est vrai. Mais il y a quand même quelque chose de menaçant dans le déploiement de ces jeunes miracles. Le sémaglutide semble réduire l’interaction complexe des gènes, de l’environnement, de l’alimentation, du métabolisme et de l’exercice en une simple injection à un prix de luxe. Je nourris l’espoir que ces médicaments augureront bientôt d’une révolution de la santé publique. Au début de 2023, cependant, ils représentent une métamorphose culturelle élitiste plus qu’une intervention médicale.