UNLa Leçon de piano d’August Wilson n’est pas une comédie. Il a des moments comiques, des poches de répit dans lesquelles les personnages de Wilson s’endorment. Mais la dernière reprise, sous la direction de LaTanya Richardson Jackson, est a-textuelle. L’œuvre phare de Wilson est tonalement mal interprétée, aplatie dans une sitcom sur un piano hanté contre une famille qui lutte pour se refaire au milieu de son passé.
La famille Charles patauge dans le chagrin, des déluges de traumatismes pourrissant ses racines.
Un Boy Willie désespéré (John David Washington) est venu dans le nord pour vendre le piano de la famille. C’est une relique pour laquelle ses ancêtres réduits en esclavage ont été échangés par leur propriétaire, Sutter. C’est un héritage que le propre père de Boy Willie est mort pour « voler » en retour.
Boy Willie est déterminé à utiliser les bénéfices du piano pour acheter des terres sur lesquelles ses ancêtres ont été asservis. C’est une chance pour un homme qui a passé sa vie endetté (comme métayer et prisonnier) de diriger son propre destin. « Je suis censé construire sur ce qu’ils m’ont laissé », déclare un Willie passionné à son oncle Doaker (Samuel L Jackson), le présentateur et archiviste de la famille Charles.
Mais, Berniece (Danielle Brooks) insiste pour que le piano reste fermement ancré, fatiguée de l’impulsivité et du mépris de son frère pour l’héritage du piano (il y a du sang sur le piano, prévient-elle). Contrairement à Boy Willie, Berniece et Doaker ont vu le fantôme de Sutter hanter la résidence familiale. L’esprit, disent-ils, est une présence du passé que Boy Willie oublie trop facilement.
Sous la direction de Jackson, les problèmes de la production commencent par son curieux manque de vulnérabilité. Chaque aperçu intérieur de la famille Charles et de leur tribu est transformé en une performance, pressée de son honnêteté.
Les souvenirs des personnages (des blessures passées, de leurs espoirs et de leurs rêves) sont tous bloqués vers l’extérieur pour faire complètement face au public. Ils sont prononcés sous forme de sermon, comme s’il ne s’agissait pas de révélations ou de confessions, mais d’une exposition. Même le piano lui-même semble bizarrement surestimé. Pour montrer que l’antique est ancestrale, des effets étranges et un projecteur s’abattent sur l’instrument par intermittence. C’est une alimentation à la cuillère qui ne fait pas grand-chose pour éclairer l’importance réelle du piano.
Parfois, la littéralité est avec un but. Les sermons d’Avery (Trai Byers), un pasteur qui aspire à une lointaine Berniece, ont du sens car il est en fait un prêtre. Byers équilibre bien la conviction d’Avery pour sa foi et les blessures qu’il lèche étant donné que Berniece le repousse.
Wining Boy ( Michael Potts ), pianiste et frère aîné de Doaker, s’intègre également bien dans l’interprétation de Jackson; tout comme Lymon (Ray Fisher), l’ami de Boy Willie qui l’a rejoint dans le nord. Potts, en particulier, apporte un humour nécessaire aux manières vagabondes de Wining Boy, tout en nous rappelant ses démons attachés à une vie liée au piano. Mais souvent, la logique émotionnelle de la pièce est abandonnée.
Washington capture l’attitude enthousiaste de Boy Willie à propos de la vente potentielle du piano, mais n’apporte aucune nuance au-delà de l’impulsivité enfantine. Avec la direction de Jackson, la colère reste l’émotion par défaut de Washington pour Boy Willie, un choix qui semble déplacé lorsqu’il s’agit d’un Berniece en deuil. Les derniers moments de la pièce où Boy Willie confronte le fantôme de Sutter sont plus burlesques que purgatifs.
Les moments de tension à cliquet sont également des ratés qui ne s’enregistrent pas tout à fait, les enjeux émotionnels de la pièce étant pratiquement évaporés par le deuxième acte. Une scène clé dans laquelle Berniece accepte les gestes romantiques de Lymon reçoit des rires et des hurlements d’un public qui n’a pas été amené à comprendre le poids du moment. Un moment où Berniece cède enfin à la sensualité, à la luxure, à l’amour obtient la même réponse qu’un premier baiser entre deux personnages sur une comédie de réseau.
Il est particulièrement dévastateur de voir la rentrée ivre de Wining Boy recevoir les rires du ventre d’un public majoritairement blanc, quand il y a un homme noir qui noie ses chagrins et ses «fantômes» dans l’alcool, succombant à la marchandisation de sa vie.
Au milieu de la brume, une lumière perce à travers. Brooks apporte sensibilité et passion à Berniece. Elle brille lors d’une confrontation avec Boy Willie, dans laquelle elle lui reproche le meurtre de son mari. Jackson est également stable, apportant une placidité à Doaker. Il est une force solide entre les deux frères et sœurs. Mais, certains de ses propres souvenirs de l’histoire de la famille semblent sans fondement, tout comme la production.
Ce n’est pas que les éléments comiques n’ont pas leur place dans le monde de Wilson. Ce n’est pas qu’un public n’est pas autorisé à avoir sa propre réaction unique.
Mais dans la renaissance de Jackson, un raisonnement solide derrière le dernier remontage n’est pas clair lorsque la comédie éclipse le récit de Wilson sur l’exploitation du travail noir et l’impact du traumatisme noir. C’est un désinvolture qui laisse derrière lui peu de spectres projetés et des craquements occasionnels. Les gens se sont amusés, le public a ri. Mais pour quoi?