La rivalité de hockey féminin entre les États-Unis et le Canada a besoin de plus de soutien pour prospérer

L’espoir ressemblait à des cris aigus.

Les rêves ressemblaient aux sourires émerveillés des enfants portant des maillots et des chemises de hockey et tenant des pancartes encourageantes à la Crypto.com Arena lundi alors que l’équipe de hockey féminine des États-Unis affrontait le Canada dans la dernière édition de l’une des rivalités les plus féroces du sport. Pas dans les sports féminins — dans tous les sports.

Les Américains et les Canadiens sont la classe du hockey féminin, qui n’apparaît dans la conscience publique que pendant les Jeux olympiques d’hiver. Ils ne déçoivent jamais. Leurs grandes acrobaties en tant que gardien de but et leur excellent score produisent des affrontements épuisants et dramatiques aux Jeux olympiques et aux championnats du monde. Ils brillent par leur talent, leur compétitivité et leur persévérance malgré qu’on leur ait dit qu’ils ne devraient pas jouer au hockey, ils étaient ennuyeux, que les entraîner ferait perdre du temps à guider les garçons.

C’est pendant les quatre années qui séparent les Jeux olympiques, alors que les joueuses de hockey se bousculent pour obtenir des ressources adéquates et s’efforcent d’établir une ligue professionnelle stable, que ceux qui gouvernent le jeu continuent de laisser tomber la balle alors qu’ils devraient laisser tomber la rondelle.

L’équipe nationale féminine des États-Unis a dû menacer de boycotter les Championnats du monde 2017 jusqu’à ce que USA Hockey augmente son salaire et promette de donner à l’équipe des programmes de développement pour les jeunes dont elle avait tant besoin et plus de chances de mettre en valeur son talent extraordinaire. De là est née la série US-Canada Rivalry Series, prolongée cette année à sept matchs, mais toujours pas assez longue pour faire connaître qui sont les joueurs et ce qu’ils font – et qu’ils doivent constamment travailler pour un meilleur avenir au hockey entre les tours sur le scène internationale.

« C’est tous les jours. Et je souhaite qu’il y ait plus d’opportunités pour les gens de voir à quoi ressemble chaque jour, pour que le jeu soit mis en place de manière un peu plus durable pour que les femmes continuent à jouer dans ce jeu », a déclaré Kendall Coyne Schofield, capitaine des États-Unis. équipe qui a perdu contre le Canada lors du match pour la médaille d’or olympique de Pékin en février.

« C’est quelque chose qui me traverse l’esprit tous les jours. Notre jeu à Vegas [before their stop in Los Angeles] était génial, mais savez-vous à quel point ce serait incroyable si nos mains et nos pieds n’étaient pas liés avec le manque de ressources que nous avons souvent entre les événements ? »

Le match de lundi, une victoire de 3-2 en prolongation pour le Canada, était le cinquième de la série, qui reprendra au Canada en février. La foule à Crypto.com Arena était animée, lançant des chants, des chants et des rugissements de fierté locale lorsque le défenseur Cayla Barnes d’Eastvale a marqué le premier but de l’équipe américaine.

« C’était super. Je pensais que la foule était géniale. Avait beaucoup d’énergie », a déclaré Barnes. « C’est la première fois que je joue à la maison, donc c’est super amusant. J’avais de la famille et des amis dans les tribunes. Donc, ce fut une excellente expérience dans l’ensemble.

Au cours d’une semaine de vacances chargée, pour un événement prévu il y a environ un mois, la participation d’environ 8 640 personnes n’était pas mauvaise. Mais ce n’était pas aussi bon que ces femmes le méritaient.

Ils auraient dû jouer dans une maison plus complète. Les joueurs des deux équipes auraient dû être vus et entendus partout à Los Angeles, par tous les moyens de promouvoir un événement sportif singulier. Comment savoir s’il y a un public pour un sport si les gens ne sont pas informés de son existence et de sa proximité ?

L’attaquant américain Taylor Heise contrôle la rondelle devant Renata Fast du Canada en deuxième période.

(Ashley Landis / Presse associée)

Comment savez-vous que vous pouvez l’être si vous ne pouvez pas le voir ?

« Quoi qu’il y ait de jeunes filles, on ne sait jamais qui sera la prochaine Hilary Knight ou Kendall Coyne », a déclaré l’entraîneur américain John Wroblewski, qui vit à South Bay.

« Regarder cette tournée, regarder cette série, c’est bien plus que remplir une arène. Cela a tellement à voir avec la capacité d’inspirer non seulement la prochaine vague de joueuses de hockey féminin, mais aussi les fans du jeu et les gens qui vont adorer le jeu. »

Le hockey collégial a été une excellente source d’approvisionnement pour les équipes féminines canadiennes et américaines, ainsi que pour d’autres nations qui espèrent briser cette emprise nord-américaine. «Nos joueurs universitaires et cette infrastructure sont assez solides. Mais une fois que vous traversez cette scène, c’est un moment vraiment doux-amer », a déclaré Coyne Schofield. « Parce que le vestiaire, la glace tous les jours, la salle de musculation tous les jours que vous vous réveillez et que vous avez en parallèle de votre éducation, ça disparaît tout simplement. »

La gardienne américaine Nicole Hensley arrête un tir de l’attaquant canadien Jamie Lee Rattray en première période.

(Ashley Landis / Presse associée)

Le paysage du hockey professionnel féminin est divisé en deux camps. La Premier Hockey Federation, anciennement la Ligue nationale de hockey féminin, compte sept équipes indépendantes et s’est associée à une poignée de clubs de la LNH. Il y a aussi l’Association des joueuses professionnelles de hockey féminin, qui comprend la plupart des meilleurs Américains et Canadiens. Il organise la tournée Dream Gap et des événements aux États-Unis et au Canada. La légende du tennis et activiste Billie Jean King et le président des Dodgers Mark Walter ont eu des discussions avec la PWHPA.

Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a déclaré qu’il laisserait les ligues de hockey féminin régler leurs problèmes avant de s’aligner sur l’une d’entre elles. « Nous soutenons activement les deux organisations nord-américaines de hockey professionnel féminin, et ce soutien a augmenté au fil du temps », a déclaré le sous-commissaire Bill Daly par courriel. « Notre position en matière de soutien opérationnel reste la même. »

La popularité du basket-ball et du football féminins a augmenté, comme en témoignent les cotes d’écoute et la fréquentation. Jusqu’à ce que le hockey féminin reçoive suffisamment de soutien marketing pour déterminer si une ligue professionnelle est viable, les joueuses devront se contenter des projecteurs olympiques et de grands moments occasionnels comme ils en ont profité lundi.

Cayla Barnes, à gauche, célèbre avec l’attaquante Abby Roque après avoir marqué contre le Canada en première période.

(Ashley Landis / Presse associée)

« L’une des choses avec les sports féminins, c’est qu’il n’y a pas de cohérence », a déclaré Knight, la meilleure marqueuse de tous les temps dans les championnats du monde, le week-end dernier. « Vous êtes au courant d’un match peut-être moins d’un mois auparavant – malheureusement, c’est ce que nous avons prévu lundi. Parfois, vous ne pouvez pas vous en empêcher. Mais une fois que nous établissons cette cohérence, vous savez où trouver votre club préféré, vos joueurs préférés qui jouent nuit après nuit et vous savez qu’il est plus facile de les trouver, je pense que cela va vraiment briser le moule pour les sports féminins à tous les niveaux, et le hockey sera également l’un de ces sports orientés vers l’avant.

Pour l’instant, les espoirs et les rêves vivent dans des cris, des applaudissements et des chants pour les femmes qui ont mérité cela, et bien plus encore.