La rivalité épique LeBron James-Steph Curry a encore une fois livré. Profitez-en pendant que vous le pouvez | NBA

Jvoici certaines constantes dans nos vies : les étoiles du nord grâce auxquelles nous pouvons mesurer et tracer les changements qui se produisent autour d’elles au fil du temps. Pendant la majeure partie de la dernière décennie, le pivot constant autour duquel la NBA a tourné a été la rivalité continue particulière entre les futurs membres du Temple de la renommée au premier tour LeBron James et Stephen Curry.

Certains fans de basket ont grandi à une époque où ils regardaient Magic Johnson et Larry Bird s’affronter année après année, et d’autres fandoms se sont formés au cours de la période où des joueurs extraordinaires, comme Michael Jordan ou Kobe Bryant, dominaient la ligue et avaient aucun rival singulier et définitif à proprement parler. Personnellement, le basket-ball n’est entré dans ma vie de manière significative qu’au début de l’âge adulte, donc depuis que je fais attention, une NBA centrée autour de LeBron et Steph a représenté le plan permanent. Tout aspirant au trône devait inévitablement passer par l’un ou l’autre pour atteindre le sommet de la montagne, et pendant les quatre années consécutives où Steph’s Warriors et LeBron’s Cavaliers se sont rencontrés en finale de la NBA (de 2015 à 2018), personne n’a réussi.

Pour cette raison, il a été difficile d’imaginer un monde dans lequel la bataille James contre Curry ne bouillonnait pas au moins sous la surface, sinon en dominant carrément les gros titres. Ainsi, lorsque les étoiles se sont finalement alignées pour que les deux supernovas du bois dur se rencontrent à nouveau en séries éliminatoires, pour la première fois en cinq ans, c’était, d’une certaine manière, comme si tout allait bien dans le monde.

Mais alors que leur série de demi-finales de la Conférence Ouest se déroulait au cours de la semaine et demie écoulée, quelque chose est devenu clair qui a suscité à la fois une nostalgie palpable et un peu d’inconfort : c’était le début de la fin de cette ère. La NBA post-LeBron James / Stephen Curry se profile à l’horizon, et leur dernière bataille n’a servi que de preuve que si leurs deux carrières sont loin d’être terminées, leur rivalité épique est beaucoup plus proche de sa fin que de son début.

Dans un renversement presque poétique, James et Curry se sont retrouvés dans des positions opposées lors de ce dernier affrontement en séries éliminatoires depuis leur dernière rencontre en 2018. À l’époque, Curry bénéficiait d’une option n ° 2 qui était sans doute le n ° 1 (l’éventuelle finale NBA MVP Kevin Durant); ces jours-ci, LeBron partage la charge avec Anthony Davis, qui bat le monde, avec un casting de soutien frais et étonnamment profond pour les soutenir. Contrairement aux années précédentes, Curry a été amené à porter à lui seul les Warriors tout au long d’une saison tumultueuse, tout comme James l’a fait cette année-là avec une équipe de Cavaliers en désavantage numérique.

Inversé aussi : le résultat. James a inscrit 30 points, neuf rebonds et neuf passes décisives lors d’une victoire finale du match 6 vendredi qui a éliminé les champions en titre et propulsé les Lakers dans les quatre derniers de la NBA, un résultat remarquable pour une équipe qui a été laissée pour morte il y a seulement quelques mois.

James était sans doute à son apogée la dernière fois qu’il a affronté Curry en séries éliminatoires. Et alors qu’il était aux commandes lors de la victoire de vendredi soir, personne ne contesterait qu’il est à la baisse de sa brillante carrière. Même en mettant de côté son âge – il aura 39 ans plus tard cette année – il ne faut pas chercher plus loin que les blessures qui l’ont poursuivi au cours des dernières saisons comme preuve qu’un corps autrefois apparemment invulnérable commence enfin à montrer des signes de sensibilité aux lois de la physique. Pendant une grande partie de cette série, en effet, ce sont Davis et d’autres membres des joueurs de soutien des Lakers qui ont fait franchir la ligne à l’équipe lorsque les choses se sont gâtées. Curry, d’autre part, a connu l’une de ses saisons les plus dominantes cette année, et on pourrait raisonnablement affirmer que, fraîchement sorti d’un quatrième championnat NBA et de son premier MVP de la finale NBA, la hauteur de ses capacités se produit en ce moment même. .

La série qui s’est déroulée à Los Angeles et à San Francisco n’a pas tout à fait peint cette image, car un Davis faisant autorité a fait de la vie de Curry un enfer défensif, et l’usure de la guerre de sept matchs acharnée des Warriors avec une équipe fougueuse des Sacramento Kings. au premier tour semblait monter à la fin du second. Mais il est intéressant de noter que même si les héritages de James et de Curry semblent être indélébilement liés l’un à l’autre à un niveau presque cosmique – les deux sont nés dans le même hôpital à Akron, Ohio – les arcs de leurs trajectoires n’ont jamais été exactement synchronisés : comme deux ondes sinusoïdales sur un graphique, se croisant à des moments mais ne suivant jamais exactement les chemins de l’autre. Si l’âge est une indication, nous pourrions très bien, en fait, approcher bientôt d’une version de la NBA qui a un Steph Curry et non un LeBron James ; quelque chose de littéralement sans précédent.

La connaissance intuitive de ce fait a rendu cette bataille particulière particulièrement sentimentale, et en regardant, j’ai été quelque peu frappé d’incrédulité alors que je réfléchissais : Est-ce que je reverrai ça un jour ? La réponse n’est pas claire. Mais il était profondément évident rien qu’en regardant la longue étreinte passionnée entre les deux superstars à la fin du match vendredi soir, non seulement combien de respect est partagé entre eux, mais que même eux savaient à quel point ce moment était spécial : pour eux, et pour les livres d’histoire.

Curry lui-même l’a bien dit lorsqu’il a été demandé par Malika Andrews d’ESPN de résumer l’expérience après la conclusion de la série : « C’est juste une bataille à chaque fois. Et je sais qu’il y a beaucoup de récits différents dans chacune des séries que nous avons eues, et différentes équipes, et coéquipiers et tout ce qui précède. Mais c’est juste du super basket. Grande compétition. Comprendre qui est LeBron et qui il a été tout au long de sa carrière, les distinctions, les championnats qu’il a remportés, les records qu’il a – c’est un joueur de basket incroyable. Il fait ressortir le meilleur de vous, et vous savez que vous devez faire de votre mieux si vous voulez essayer de le battre. Je pense qu’il ressent l’inverse. Vous aimez ces expériences.

« Quelqu’un doit gagner. Cela fait partie de la nature de ce à quoi nous sommes confrontés. Mais il y a tellement de respect et, encore une fois, d’appréciation pour les batailles, les expériences et les allers-retours, car c’est du basket au plus haut niveau, et c’est tout ce que vous pouvez demander.

Tout ce que vous pouvez demander, en effet.