La Russie a déclaré vendredi 18 novembre qu’elle espérait conclure un échange de prisonniers avec les États-Unis pour renvoyer le trafiquant d’armes russe condamné Viktor Bout, connu sous le nom de « Marchand de la mort », dans le cadre d’un échange qui inclurait probablement la star du basket-ball américain Brittney Griner.
Au milieu de la guerre la plus meurtrière en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, la Russie et les États-Unis étudient un accord qui pourrait voir des Américains emprisonnés, dont Griner, retourner aux États-Unis en échange de Bout.
« Je veux espérer que non seulement la perspective subsiste mais qu’elle se renforce, et que le moment viendra où nous parviendrons à un accord concret », a déclaré le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Riabkov, cité par Interfax.
« Les Américains font preuve d’une certaine activité extérieure, nous travaillons de manière professionnelle via un canal spécial conçu à cet effet », a déclaré Ryabkov. « Viktor Bout fait partie de ceux qui sont en discussion, et nous comptons certainement sur un résultat positif. »
Pour les deux anciens ennemis de la guerre froide, aux prises avec la plus grave confrontation depuis la crise des missiles cubains de 1962, l’échange marquerait l’un des échanges de prisonniers les plus extraordinaires de leur histoire.
Les remarques nettement optimistes de Ryabkov, l’homme de confiance du ministère des Affaires étrangères pour les Amériques et le contrôle des armements, contrastent avec les déclarations précédentes de Moscou qui ont mis en garde Washington contre toute tentative de s’engager dans une diplomatie par mégaphone concernant l’échange de prisonniers.
L’échange possible comprend Griner, qui risque neuf ans derrière les barreaux en Russie après avoir été reconnu coupable de trafic de drogue, et Paul Whelan, qui purge une peine de 16 ans en Russie après avoir été reconnu coupable d’accusations d’espionnage qu’il nie.
Combat pour Griner
Surnommé «le marchand de la mort» et «le briseur de sanctions» pour sa capacité à contourner les embargos sur les armes, Bout était l’un des hommes les plus recherchés au monde avant son arrestation en 2008 pour de multiples accusations liées au trafic d’armes.
Pendant près de deux décennies, Bout a été l’un des marchands d’armes les plus notoires au monde, vendant des armes à des États voyous, à des groupes rebelles et à des seigneurs de guerre meurtriers en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud.
Mais en 2008, Bout a été pris au piège dans une piqûre américaine élaborée.
Bout a été filmé en train d’accepter de vendre à des agents américains infiltrés se faisant passer pour des représentants de la guérilla colombienne de gauche des FARC 100 missiles sol-air, qu’ils utiliseraient pour tuer des troupes américaines. Peu de temps après, il a été arrêté par la police thaïlandaise.
Bout a été jugé pour les accusations liées aux FARC, qu’il a niées, et en 2012 a été reconnu coupable et condamné par un tribunal de Manhattan à 25 ans de prison, la peine minimale possible.
Depuis, l’État russe tient à le récupérer.
Griner a été transférée dans une colonie pénitentiaire de la région de Mordovie, au sud-est de Moscou, ont annoncé jeudi ses avocats, confirmant une information de Reuters.
Lors de son procès, Griner – qui a joué au basket pour une équipe russe hors saison aux États-Unis – a déclaré qu’elle avait consommé du cannabis pour soulager des blessures sportives, mais qu’elle n’avait pas voulu enfreindre la loi. Elle a dit au tribunal qu’elle avait fait une erreur de bonne foi en emballant les cartouches dans ses bagages.