Les forces de Moscou ont pris le contrôle de la ville de Soledar, dans l’est de l’Ukraine, jeudi soir, après des semaines de combats intenses, a annoncé le ministère russe de la Défense.
« La capture de Soledar a été rendue possible par le bombardement constant de l’ennemi par l’aviation d’assaut et de l’armée, les forces de missiles et l’artillerie d’un groupement de forces russes », a déclaré vendredi le ministère.
Le contrôle de la ville minière de sel de l’est permettrait à la Russie de couper les « lignes d’approvisionnement » de l’Ukraine dans la ville voisine et stratégiquement importante de Bakhmut, puis de « bloquer et encercler les unités ukrainiennes là-bas », a déclaré le ministère.
Les responsables ukrainiens cités par Reuters ont démenti l’affirmation de Moscou.
« La ville n’est pas sous contrôle russe », a déclaré à l’agence de presse le porte-parole du commandement militaire de l’est de l’Ukraine.
Si Soledar est tombé, cela marquerait un rare succès militaire pour le Kremlin après une série de revers sur le champ de bataille et de retraites humiliantes.
Des soldats ukrainiens ont déclaré plus tôt à Al Jazeera qu’ils s’attendaient à ce que Soledar « tombe de manière imminente ».
« Ils ont dit qu’il restait très peu de soldats ukrainiens à Soledar et qu’il était prévu de faire sortir le reste de ceux-ci », a déclaré Charles Stratford d’Al Jazeera, rapportant depuis la périphérie de Bakhmut.
La perte de Soledar exercerait une « énorme pression » sur Bakhmut, à 10 km (6,2 miles) au sud de la ville, a déclaré Stratford.
« Les scènes à l’intérieur de la ville [of Bakhmut] sont vraiment incroyables, il n’y a pratiquement pas un seul bâtiment, certainement dans le centre, qui ne soit partiellement ou complètement détruit », a-t-il déclaré.
« Les rues sont pratiquement désertes, il y a très, très peu de civils et, fait intéressant, très peu de militaires. Il y avait beaucoup de bombardements lourds.
« Après environ deux heures [inside the city]nous avons été alertés par les forces spéciales ukrainiennes car selon leurs renseignements, environ 600 soldats russes pouvaient être vus entrer dans le nord-est de Bakhmut et prendre de nouvelles positions.
De lourdes pertes subies des deux côtés
Pendant des jours, Kyiv a déclaré que ses soldats résistaient à Soledar, dans ce qui est devenu l’un des champs de bataille les plus sanglants de toute la guerre.
« C’est une phase difficile de la guerre, mais nous vaincrons. Il n’y a aucun doute », a écrit plus tôt la vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Malyar, sur l’application de messagerie Telegram.
Ali Hashem d’Al Jazeera, rapportant de Moscou, a déclaré: « Soledar, selon les Russes, est tombé entre leurs mains, et cela va être un gros coup de pouce pour eux pour essayer de prendre Bakhmut. »
Les batailles se poursuivent « depuis la trêve annoncée par les Russes le jour de Noël orthodoxe », a-t-il déclaré.
Avec un nouveau général russe pour diriger l’effort de guerre en Ukraine et « ce que les Russes appellent la libération de Soledar… Cela signifie que, dans les prochains jours, la Russie sera à l’assaut », a déclaré Hashem.
L’annonce de la Russie est intervenue après que le groupe Wagner – une force militaire mercenaire fortement impliquée dans la guerre en Ukraine – a déclaré que ses combattants s’étaient emparés de Soledar.
« Le groupe Wagner a déclaré qu’il contrôlait totalement la ville. Ils ont même publié des vidéos montrant prétendument leurs combattants marchant dans la ville », a déclaré Hashem.
Des centaines de soldats russes et ukrainiens auraient été tués à Soledar, qui se trouve dans la région orientale de Donetsk en Ukraine – l’une des quatre régions partiellement occupées de l’est et du sud de l’Ukraine que Moscou a décidé d’annexer unilatéralement en septembre.
La ville avait une population d’avant-guerre d’environ 10 000 personnes et se trouve au-dessus de mines de sel caverneuses.
Les États-Unis minimisent la capture de Soledar
Dans l’ensemble, les lignes de front ont à peine bougé au cours des deux mois depuis la dernière grande retraite de la Russie dans le sud.
L’Ukraine se réarme pour une poussée planifiée visant à chasser les forces russes de plus de territoire, tandis que Moscou renforce ses rangs dans le but de garder le contrôle des terres qu’elle a déjà saisies.
Les États-Unis – le principal allié de Kyiv – ont déclaré qu’une victoire russe à Soledar ou même à Bakhmut, une ville 10 fois plus grande où les Russes ont jusqu’à présent été repoussés, ne signifierait pas grand-chose pour la trajectoire globale de la guerre.
« Même si Bakhmut et Soledar tombent aux mains des Russes, cela n’aura pas d’impact stratégique sur la guerre elle-même, et cela n’arrêtera certainement pas les Ukrainiens ou ne les ralentira pas », a déclaré John Kirby, porte-parole des États-Unis. Conseil de sécurité nationale, a déclaré aux journalistes à la Maison Blanche jeudi.
L’Institut pour l’étude de la guerre (ISW), un groupe de réflexion à Washington, DC a également déclaré que la chute de la ville ne serait pas « un développement significatif sur le plan opérationnel et ne présagerait probablement pas d’un encerclement russe imminent de Bakhmut ».
La Russie a « exagéré l’importance de Soledar », a déclaré l’ISW, ajoutant que la longue et difficile bataille pour la ville a épuisé les forces de Moscou.