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La Russie affirme que 63 soldats russes ont été libérés tandis que les autorités ukrainiennes affirment que 116 de leurs militaires ont été libérés, alors que les combats se poursuivent dans l’est.
L’Ukraine a libéré des dizaines de soldats russes dans le cadre d’une négociation négociée par les Émirats arabes unis (EAU), a déclaré le ministère russe de la Défense, le même jour, 116 militaires ukrainiens ont également été libérés alors que les combats faisaient rage dans la ville orientale de Bakhmut.
« Un processus de négociations compliqué a abouti au retour de 63 militaires russes du territoire ukrainien », a déclaré samedi le ministère, cité par l’agence de presse TASS. Il a ajouté que les personnes d’une « catégorie sensible » étaient également incluses dans l’accord, grâce à la médiation du pays du Golfe.
Le ministère n’a pas fourni de détails sur les personnes faisant partie du groupe « sensible », mais les experts affirment que lors d’échanges antérieurs, il faisait référence à un large éventail de personnes, y compris des espions et des civils détenant des informations sensibles.
Tous les soldats libérés se trouvent actuellement en Russie, a indiqué le ministère, ajoutant qu’ils recevaient une aide médicale et un accès pour contacter leurs familles.
Les Émirats arabes unis entretiennent des liens étroits avec Moscou et restent l’un des pays qui ne soutiennent pas les sanctions occidentales contre la Russie.
En octobre dernier, le président cheikh Mohammed bin Zayed Al Nahyan (MBZ) et le président russe Vladimir Poutine se sont rencontrés à Saint-Pétersbourg où le dirigeant russe a qualifié les relations entre les deux pays de « facteur important de stabilité ».
Bien que le ministère russe n’ait pas qualifié l’événement d’échange de prisonniers dans ses commentaires de samedi, plus tard le même jour, la présidence ukrainienne a confirmé la libération de 116 Ukrainiens, dont des combattants pris dans la bataille de Marioupol et de Kherson.
Le quartier général de coordination pour le traitement des prisonniers de guerre a publié un message sur sa chaîne Telegram indiquant que la libération s’inscrivait dans le cadre d’une opération qui s’est déroulée « en plusieurs étapes ».
Une majorité de 87 des personnes libérées appartenaient aux forces armées régulières ukrainiennes. Huit militaires appartenaient au renseignement militaire tandis que d’autres appartenaient à la marine et à la garde nationale. Au moins 23 des libérés ont été blessés ou malades, a indiqué le bureau ukrainien, ajoutant que certains ont perdu des membres à cause d’engelures.
L’état-major de coordination a également indiqué que le rapatriement des corps des volontaires britanniques, Andrew Bagshaw et Christopher Perry, avait eu lieu dans le cadre de l’opération.
Les échanges de prisonniers entre les deux pays sont devenus plus réguliers ces derniers mois. Dans un mouvement surprise en septembre, plus de 300 soldats ont été échangés, marquant le plus grand échange depuis l’invasion de Moscou en février dernier. Deux autres ont eu lieu en décembre et le dernier en janvier a vu l’Ukraine et la Russie libérer au moins 50 prisonniers chacune.
« Cela marque un échange réussi, un dialogue », a déclaré Zein Basravi d’Al Jazeera. « Même si les deux pays continuent de construire des murs entre eux pendant la guerre, ce sont des échanges comme ceux-ci qui montrent qu’il y a des fissures sur le mur et qu’il y a suffisamment de lumière du jour pour continuer à échanger des prisonniers et des corps », a déclaré Basravi, rapportant de Kyiv.
La libération des prisonniers des deux côtés intervient alors que des combats intenses se poursuivent autour de Bakhmut dans la région orientale de Donetsk.
Moscou affirme que les forces russes encerclent la ville de plusieurs directions et se battent pour prendre le contrôle d’une route qui est également une voie d’approvisionnement importante pour les forces ukrainiennes.
Dans un commentaire provocant vendredi soir, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que personne ne livrerait Bakhmut. « Nous nous battrons aussi longtemps que nous le pourrons », a-t-il déclaré, aux côtés du président du Conseil européen, Charles Michel, qui effectuait sa deuxième visite à Kyiv en moins de trois semaines, et de la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen.
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