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La Russie a libéré la star américaine du basket-ball Brittney Griner lors d’un échange de prisonniers, ont déclaré les autorités, suscitant des messages de soulagement de la part de responsables américains, de supporters et de proches de Griner qui, pendant des mois, avaient poussé à son retour aux États-Unis.
Le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré qu’elle avait été échangée contre Viktor Bout, un ancien trafiquant d’armes russe emprisonné aux États-Unis. L’échange a eu lieu jeudi à l’aéroport d’Abu Dhabi aux Émirats arabes unis, ont rapporté les agences de presse russes.
Le président américain Joe Biden a déclaré que Griner, double médaillée d’or olympique, était « sur le chemin du retour ».
« Elle est en sécurité. Elle est dans un avion. Elle est sur le chemin du retour », a écrit Biden dans un Tweet qui présentait une photo de lui et de la femme de Griner, Cherelle Griner.
Griner, 32 ans, star du Phoenix Mercury de la Women’s National Basketball Association (WNBA), a été arrêtée le 17 février dans un aéroport de Moscou lorsque des cartouches contenant de l’huile de cannabis, interdite en Russie, ont été trouvées dans ses bagages.
Sa détention est intervenue quelques jours avant que la Russie ne lance une invasion à grande échelle de l’Ukraine le 24 février, alors que les liens entre Washington et Moscou devenaient de plus en plus tendus. L’administration Biden a très tôt qualifié sa détention de « injustifiée ».
Tout au long de son séjour en détention en Russie, les proches, les coéquipiers et les partisans de Griner ont appelé le gouvernement américain à mettre tout son poids derrière l’affaire pour obtenir sa libération.
Elle a été condamnée le 4 août à neuf ans de prison pour possession et trafic de drogue. Elle avait plaidé coupable, mais avait déclaré qu’elle avait commis une « erreur de bonne foi » et qu’elle n’avait pas voulu enfreindre la loi.
Ses avocats ont qualifié la peine d’excessive, soulignant qu’elle ne « correspondait pas à la gravité du crime ».
Le mois dernier, elle a été emmenée dans une colonie pénitentiaire de la région russe de Mordovie pour y purger sa peine.
Dans une brève allocution à la Maison Blanche jeudi, Biden a déclaré que « les derniers mois ont été un enfer pour Brittney » mais qu’elle était de bonne humeur. Il a salué la star du basket comme un « athlète incomparable ».
« C’est un jour auquel nous travaillons depuis longtemps. Nous n’avons jamais cessé de faire pression pour sa libération. Il a fallu des négociations laborieuses et intenses », a déclaré le président américain.
Des dizaines de législateurs, athlètes et commentateurs américains ont exprimé leur joie et leur gratitude pour la libération de Griner jeudi.
« BG est GRATUIT !!! 294 jours et elle rentre à la maison !!!” Breanna Stewart, star de Seattle Storm, a écrit sur Twitter.
?? Incroyable nouvelle. C’est une justice attendue depuis longtemps pour Brittney Griner.
Je suis content qu’elle soit libre et qu’elle puisse bientôt retrouver sa famille, la diplomatie fonctionne ! https://t.co/Z6XsbXFshI
– Ilhan Omar (@IlhanMN) 8 décembre 2022
La commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, a salué ce qu’elle a appelé « le courage et la dignité extraordinaires de Griner face à une énorme adversité ».
« Il n’y a pas eu un jour au cours des dix derniers mois où nous n’avons pas tous eu Brittney Griner dans nos esprits et dans nos cœurs et cela s’est maintenant transformé en une vague collective de joie et de soulagement sachant qu’elle sera bientôt réunie avec elle. famille, la communauté des joueurs de la WNBA et ses amis », a déclaré Engelbert dans un communiqué.
Affaire Paul Whelan
L’échange de prisonniers n’incluait pas Paul Whelan, un vétéran de la Marine américaine, qui a été condamné à 16 ans de prison en 2020 pour des accusations d’espionnage que Washington maintient fausses.
Jeudi, Biden a promis de continuer à faire pression pour la libération de Whelan. « Bien que nous n’ayons pas encore réussi à obtenir la libération de Paul, nous n’abandonnons pas. Nous n’abandonnerons jamais », a déclaré Biden. « Nous restons en contact étroit avec la famille de Paul – la famille Whelan – et mes pensées et mes prières les accompagnent aujourd’hui. »
Le secrétaire d’État Antony Blinken a également invoqué l’affaire Whelan en saluant la libération de Griner.
« Alors que nous célébrons la libération de Brittney, Paul Whelan et sa famille continuent de souffrir inutilement », a déclaré Blinken dans un communiqué. « Malgré nos efforts incessants, le gouvernement russe n’a pas encore été disposé à mettre fin depuis longtemps à sa détention injustifiée. »
Un responsable américain a déclaré que la libération de Griner de Russie avait eu lieu au cours des dernières 48 heures, ajoutant que l’administration Biden offrait à Moscou plusieurs options pour obtenir la libération de Whelan.
« Il ramenait Brittney Griner à la maison en ce moment ou ne ramenait aucun Américain à la maison en ce moment », a déclaré le responsable aux journalistes sous couvert d’anonymat lors d’un briefing téléphonique.
Le responsable a déclaré que les pourparlers pour obtenir la libération de Griner n’avaient pas abordé des problèmes plus larges avec la Russie.
Plusieurs médias américains ont rapporté que Griner serait transportée par avion à San Antonio, au Texas, où elle subirait une évaluation médicale de routine à son arrivée.
« Marchand de mort »
Les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite ont déclaré jeudi dans un communiqué conjoint que le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane et le président émirati Mohammed ben Zayed avaient mené les négociations pour conclure l’accord d’échange de prisonniers.
Mais plus tard jeudi, la porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a souligné que l’accord d’échange de prisonniers avait été conclu lors de pourparlers entre Washington et Moscou.
« Les seuls pays qui ont négocié cet accord étaient les États-Unis et la Russie, et il n’y a pas eu de médiation », a-t-elle déclaré.
«Nous sommes reconnaissants aux Émirats arabes unis… d’avoir facilité l’utilisation de leur territoire pour que l’échange ait lieu. Nous sommes également reconnaissants envers d’autres pays, dont l’Arabie saoudite, qui ont soulevé la question de nos Américains détenus à tort avec le gouvernement russe.
Bout, le marchand d’armes russe, a été condamné en 2012 à 25 ans de prison aux États-Unis après avoir été accusé d’avoir armé des groupes rebelles dans certains des conflits les plus sanglants du monde.
Moscou a déclaré qu’il négociait avec Washington pour obtenir la libération de Bout « depuis longtemps » et qu’au départ, les États-Unis avaient « refusé le dialogue » pour l’inclure dans tout échange.
« Néanmoins, la Fédération de Russie a continué à travailler activement pour sauver notre compatriote. Le citoyen russe a été renvoyé dans son pays natal », a déclaré le ministère de la Défense.
Diversement surnommé « le marchand de la mort » et « le briseur de sanctions » pour sa capacité à contourner les embargos sur les armes, Bout, 55 ans, était l’un des hommes les plus recherchés au monde avant son arrestation.
Certains républicains américains ont critiqué l’accord d’échange jeudi, citant la notoriété de Bout et le fait que Whelan reste emprisonné en Russie.
Si @POTUS va libérer un type reconnu coupable d’avoir fourni de l’aide à une organisation terroriste et d’avoir comploté pour tuer des citoyens américains, il aurait dû au moins obtenir en retour Brittney Griner et Paul Whelan.
Un marine américain est laissé pour compte dans une autre mauvaise affaire conclue par Biden.
— Bureau de la représentante Nicole Malliotakis (@RepMalliotakis) 8 décembre 2022
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