Les troupes ukrainiennes se sont lentement retirées de leurs défenses les plus précaires à Bakhmut au cours de la dernière semaine de février et du premier mars, mais elles n’ont pas abandonné la ville orientale aux forces russes.
La tactique de l’Ukraine était susceptible de limiter ses pertes tout en continuant à aspirer les forces russes dans ce qui est désormais considéré comme la bataille la plus longue et la plus acharnée de la guerre.
Le président russe Vladimir Poutine a fixé la conquête des provinces orientales de Louhansk et de Donetsk, connues collectivement sous le nom de région du Donbass, comme l’un de ses objectifs – et Bakhmut à Donetsk en est la clé.
« Nous comprenons qu’après Bakhmut, ils pourraient aller plus loin », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy à CNN. « Ils pourraient aller à Kramatorsk. Ils pourraient aller à Sloviansk. Ce serait une route ouverte pour les Russes après Bakhmut vers d’autres villes d’Ukraine en direction de Donetsk.
L’Ukraine a pris la décision stratégique de conserver Bakhmut le plus longtemps possible, en la renforçant dimanche avec des unités d’élite alors que les forces russes du groupe de mercenaires Wagner pénétraient dans sa banlieue nord.
Zelenskyy a déclaré que ses hauts commandants étaient favorables à « la poursuite de l’opération de défense et au renforcement de nos positions à Bakhmut », une ville avec une population d’avant-guerre d’environ 70 000 personnes.
Il n’a pas précisé les raisons, mais l’Institut pour l’étude de la guerre a suggéré que Bakhmut a été un hachoir à viande pour les forces russes, les détournant d’autres parties du front de 800 km de long (497 miles).
« La défense ukrainienne de Bakhmut reste stratégiquement solide car elle continue de consommer de la main-d’œuvre et de l’équipement russes tant que les forces ukrainiennes ne subissent pas de pertes excessives », a déclaré le groupe de réflexion basé aux États-Unis dans une évaluation de la guerre.
« Il est peu probable que les forces russes obtiennent rapidement des gains territoriaux importants lorsqu’elles mènent une guerre urbaine, ce qui favorise généralement le défenseur et peut permettre aux forces ukrainiennes d’infliger de nombreuses pertes aux unités russes qui avancent – même si les forces ukrainiennes se retirent activement », a-t-il déclaré.
Oleksiy Danilov, le secrétaire du Conseil national de sécurité et de défense de l’Ukraine, a chiffré cette logique, affirmant que les forces ukrainiennes ont perdu un soldat pour sept Russes à Bakhmut.
Les responsables américains de la Maison Blanche ont rapporté le 17 février que le seul groupe Wagner, qui a principalement combattu dans la région de Bakhmut, avait subi 30 000 victimes, dont environ 9 000 morts, en un an de guerre.
La Russie a engagé environ 190 000 soldats dans l’invasion qu’elle a lancée le 24 février 2022, et a depuis ajouté 316 000 autres. L’Ukraine a estimé que plus de 150 000 soldats russes ont été tués.
Al Jazeera n’a pas pu vérifier les chiffres de manière indépendante.
Le chef du renseignement militaire ukrainien, Kyrylo Budanov, a déclaré à USA Today que les pertes de la Russie l’ont rendue incapable de monter une offensive majeure après ce printemps.
« La Russie a gaspillé d’énormes quantités de ressources humaines, d’armements et de matériel », a-t-il déclaré au journal. « Son économie et sa production ne sont pas en mesure de couvrir ces pertes. … Si l’armée russe échoue dans ses objectifs ce printemps, elle sera à court d’outils militaires.
Un retrait maîtrisé
L’Ukraine a commencé à montrer des signes de relâchement de Bakhmut le 28 février lorsque le conseiller présidentiel Alexander Rodnyansky a déclaré qu’un retrait tactique de certaines parties de la ville n’était pas hors de question.
« Jusqu’à présent, [our troops have] ont tenu la ville, mais si besoin est, ils se retireront stratégiquement parce que nous n’allons pas sacrifier tout notre peuple pour rien », a déclaré Rodnyansky.
« Je pense que tôt ou tard, nous devrons probablement quitter Bakhmut », a déclaré le parlementaire ukrainien Serhiy Rakhmanin sur la radio ukrainienne NV le lendemain. « Cela ne sert à rien de le garder à tout prix. »
« Mais pour le moment, Bakhmut sera défendu avec plusieurs objectifs : premièrement, infliger le plus de pertes possible à la Russie et faire en sorte que la Russie utilise ses munitions et ses ressources », a-t-il déclaré.
Faire sauter les ponts
Le 1er mars, l’état-major de l’armée ukrainienne a déclaré que les troupes russes tentaient d’avancer sur Bakhmut « sans interruption », bien que Zelenskyy ait déclaré que ses forces « gardaient sous contrôle chaque secteur du front ».
Cette image a changé deux jours plus tard lorsque les forces ukrainiennes ont commencé à faire sauter des ponts dans et autour de Bakhmut, une indication qu’elles envisageaient des retraits limités.
Un pont traversait la rivière Bakhmutka, qui divise la ville en deux moitiés est et ouest. L’autre pont était juste à l’ouest de Bakhmut en route vers Khromove. Les mouvements suggéraient que les forces ukrainiennes tentaient de ralentir la progression russe dans la ville et d’empêcher leur déploiement rapide plus à l’ouest en cas de chute de Bakhmut.
« Les unités de la société militaire privée Wagner ont pratiquement encerclé Bakhmut », a déclaré le patron de Wagner, Yevgeny Prigozhin, dans une vidéo publiée sur Telegram.
« Un seul parcours [out] reste », a-t-il dit. « Les pinces se referment. »
Prigozhin a cependant fait face à ses propres problèmes, se plaignant sur les réseaux sociaux que le ministère russe de la Défense ne lui fournissait pas suffisamment de munitions pour terminer le travail.
Prigozhin a déclaré avoir écrit une lettre au commandant de la campagne militaire russe en Ukraine, vraisemblablement le chef d’état-major général Valery Gerasimov, « concernant le besoin urgent d’allouer des munitions. Le 6 mars, à 8 heures du matin, mon représentant au siège s’est vu retirer son laissez-passer et s’est vu refuser l’accès au siège du groupe ».
Le ministère russe de la Défense s’est méfié de Prigozhin, qui s’est vanté de l’habileté de son groupe et a laissé entendre que les réguliers russes étaient mal formés ou incompétents.
Mercredi, Prigozhin a déclaré que Wagner contrôlait la moitié de Bakhmut. Des images géolocalisées ont soutenu son affirmation selon laquelle les défenseurs ukrainiens avaient été chassés du côté ouest de la rivière Bakhmutka.
Mais si l’Ukraine estime que la focalisation russe sur Bakhmut lui donne un avantage, pourquoi la Russie insiste-t-elle sur cette stratégie ?
« Poutine calcule très probablement que le temps joue en sa faveur et que prolonger la guerre … pourrait être sa meilleure voie pour finalement sécuriser les intérêts stratégiques de la Russie en Ukraine, même si cela prend des années », a déclaré Avril Haines, directrice américaine du renseignement national. Commission sénatoriale du renseignement mercredi lors d’une audition annuelle sur les menaces mondiales.
Mais Haines, comme d’autres observateurs occidentaux, pense que Poutine n’a pas les ressources pour mener à bien cette stratégie.
« Si la Russie n’institue pas une mobilisation obligatoire et n’identifie pas d’importants approvisionnements en munitions de tiers, il sera de plus en plus difficile pour elle de maintenir même le niveau actuel des opérations offensives », a déclaré Haines. « Nous ne voyons pas l’armée russe se rétablir suffisamment cette année pour faire des gains territoriaux majeurs. … Ils peuvent se tourner entièrement vers la possession et la défense du territoire qu’ils occupent actuellement.
Budanov a accepté dans une interview de Voice of America.
« La Russie n’est pas prête pour des hostilités à long terme », a-t-il déclaré, rejetant l’idée d’une guerre pluriannuelle. « Ils montrent de toutes les manières possibles qu’ils sont prêts là-bas [for] une « guerre de décennies ». Mais en réalité, leurs ressources sont assez limitées, tant en temps qu’en volume. Et ils le savent très bien.
L’Ukraine s’enroule pour frapper
L’Ukraine, quant à elle, continue d’enrichir son arsenal avec des équipements donnés par l’Occident en vue d’une contre-offensive majeure au printemps.
L’Allemagne et la Pologne ont annoncé qu’elles livreraient 28 chars Leopard ce mois-ci, tandis que le Canada a doublé son don initial de quatre. Cela porte à 227 le nombre de chars de combat alliés à destination de l’Ukraine.
Les États-Unis ont également annoncé un nouveau programme d’aide militaire de 2 milliards de dollars qui comprenait pour la première fois des ponts tactiques. Ceux-ci sont amenés en position et déployés pour enjamber les rivières lors d’offensives impliquant des chars de combat et des véhicules de combat blindés.
L’Ukraine a eu une très forte demande d’artillerie guidée et de roquettes et le Pentagone a dû improviser en trouvant des composants bon marché et abondants. Une réponse est venue sous la forme de bombes de petit diamètre lancées au sol, qui associent des obus d’artillerie et des moteurs de fusée.
Dans le même ordre d’idées, le chef du Commandement aérien allié de l’OTAN a déclaré lundi que les États-Unis avaient fourni à l’Ukraine des kits permettant de transformer des obus d’artillerie non guidés en munitions à guidage de précision d’une portée de 72 km (45 miles).
Un objectif stratégique sera de tenter de « enfoncer un coin dans le front russe au sud – entre la Crimée et le continent russe », a déclaré Vadym Skibitsky, chef adjoint du renseignement militaire ukrainien, au groupe de médias allemand Funke.
Budanov, le patron de Skibitsky, qui serait le seul haut responsable ukrainien à avoir prédit l’invasion russe l’année dernière, a déclaré que l’Ukraine mènerait « une bataille décisive ce printemps et cette bataille sera la dernière avant la fin de cette guerre ».