Le gigantesque ballon espion qui a volé de la Chine aux États-Unis est percé, abattu par un avion F-22. De même, tout optimisme est en lambeaux que Pékin et Washington pourraient être en mesure de sauver leur relation – et les enjeux alarmants des troubles économiques et géopolitiques mondiaux seront partagés par le reste du monde, si leur lien bilatéral fébrile doit se défaire.
L’incident a laissé les diplomates chinois au visage rouge et les politiciens américains furieux, et a conduit à une guerre des mots à travers le Pacifique, des rapports d’observations précédentes de ballons chinois au-dessus du sol américain et le report d’une visite très attendue en Chine par le secrétaire américain de état, Antony Blinken.
La réponse incendiaire des deux côtés montre clairement à quel point les relations entre les deux nations sont devenues mauvaises. Après tout, comme l’a admis le département américain de la Défense, de tels ballons envoyés de Chine sont en fait apparus à plusieurs reprises au-dessus des États-Unis dans le passé, sans la rupture des relations que nous constatons actuellement. Après cinq décennies de rapprochement entre les deux plus grandes économies du monde, l’influence mondiale de la Chine s’est maintenant accrue à un point que Washington se sent de plus en plus incapable de tolérer.
Pékin espérait en fait renforcer ses liens avec les États-Unis – après une sortie chaotique du verrouillage de Covid et une relation tendue avec l’Occident en 2022, une réinitialisation diplomatique avec les États-Unis et l’UE semblerait nécessaire si la Chine veut s’attaquer à son malheurs économiques intérieurs. La Chine s’est traditionnellement appuyée sur ses relations avec l’UE et les États-Unis pour soutenir l’innovation et la croissance – donc un isolement perçu de l’ouest n’est pas une option attrayante étant donné les espoirs de reprise économique du président Xi après que la Chine a abandonné sa politique zéro-Covid très critiquée.
Cependant, c’est plus facile à dire qu’à faire. Il y avait peu de confiance et de chaleur entre les États-Unis et la Chine avant même l’apparition du ballon. Le face-à-face de novembre 2022 entre Joe Biden et Xi Jinping était une tentative d’empêcher les relations bilatérales de tomber en chute libre, mais l’incident du ballon a attisé les tensions dans les deux pays.
À Pékin, plusieurs leaders d’opinion bellicistes ont proclamé sur les réseaux sociaux chinois que les États-Unis sont en déclin permanent et que Washington ferait tout ce qui est en son pouvoir pour contenir la montée de la Chine – la Chine devrait donc saisir l’occasion pour riposter d’une main de fer.
De l’autre côté du Pacifique, les républicains ont été occupés à établir un nouveau comité axé sur la concurrence entre les États-Unis et la Chine et le président du Congrès nouvellement assermenté, Kevin McCarthy, a l’intention de suivre les traces de son prédécesseur en visite à Taiwan. Une telle décision ébouriffera sûrement les plumes de Pékin. L’administration Biden ne peut pas se permettre de paraître faible vis-à-vis de la Chine aux yeux des républicains, et elle ne peut pas non plus, dans cette atmosphère politique toxique, permettre aux forces étrangères d’entrer dans son ciel – une violation manifeste de son espace aérien et potentiellement du droit international – sans contestation, comme Biden énoncées dans son discours sur l’état de l’Union.
Les avantages de nombreux éléments fondamentaux de la relation américano-chinoise, tels que le commerce et l’investissement, ont rapidement diminuég grâce à la compétitivité commerciale croissante des entreprises chinoises et aux généreuses subventions de Pékin. En termes militaires et technologiques, les deux pays sont devenus ultra-compétitifs, plutôt que d’avoir besoin de travailler ensemble.
Deux administrations américaines successives ont mené une guerre technologique contre Pékin, estimant que les États-Unis doivent avoir un monopole technologique en Chine malgré sa culture et son système politique très différents. L’innovation et les prouesses technologiques sont au cœur du troisième mandat de Xi – une vision qui suppose que les relations bilatérales précaires avec les États-Unis sont là pour rester. L’accélération de l’innovation nationale vise à remodeler la production industrielle et les chaînes d’approvisionnement de la Chine, qui restent pour l’instant exposées aux risques des fournisseurs étrangers et vulnérables à l’évolution des tendances géopolitiques.
La relation entre les pays est passée de la coopération et de la stabilité relative du début des années 2000 à une relation caractérisée par la volatilité et la concurrence. Jusqu’à ce que Xi soit confronté au défi économique post-pandémique de la Chine, les deux pays n’avaient tout simplement pas besoin l’un de l’autre comme ils l’avaient fait autrefois.
Pendant ce temps, d’autres griefs se sont accumulés – des différends sur la vérité de certains événements, au blâme pour des actes répréhensibles perçus, tels que les origines du virus Covid. Les restrictions de voyage de Covid, la guerre de la Russie contre l’Ukraine et le manque de rencontres fréquentes en face à face entre les deux dirigeants ont probablement aggravé les choses.
Il serait naïf de supposer qu’avant même la saga des ballons, Pékin et Washington auraient pu apaiser les tensions simplement par un face-à-face ou une courte visite de Blinken. Cependant, le désir de Xi de créer un environnement extérieur stable pour permettre le développement économique intérieur offre toujours une opportunité de réconciliation diplomatique avec les États-Unis et l’UE. De nombreux bénéficiaires actuels de relations bilatérales plus apaisées, y compris de grands groupes d’affaires américains, sont toujours impatients de voir les relations prendre une tournure positive. Cependant, Biden pourrait avoir peu d’espace politique pour permettre la diplomatie sous la pression d’un Congrès à majorité républicaine, et pourrait finir par aggraver davantage la question.
La saga des ballons est un rappel brutal que sans une communication efficace, la suspicion et la tension peuvent rapidement dégénérer. C’est peut-être un cliché d’appeler à une diplomatie calme et habile entre les équipes respectives de Biden et de Xi, mais étant donné les enjeux élevés, ni Pékin ni Washington ne devraient être victimes d’un ballon à la dérive.