- Les chiens ont évolué au fil des siècles, passant d’anciens loups sauvages à des partenaires fidèles aux humains.
- Un nombre croissant de recherches expliquent comment les caractéristiques et les compétences distinctives des chiens ont renforcé le lien humain-canin.
- Selon les recherches, les chiens peuvent dire quand nous sommes stressés, quand nous mentons et refléter notre comportement.
Le chien a longtemps été considéré comme le meilleur ami de l’homme, et pour cause. Au fil des siècles, nos compagnons canins à quatre pattes ont évolué pour devenir des partenaires fidèles.
Un nombre croissant de recherches scientifiques suggèrent que nos amis à fourrure ont des caractéristiques et des compétences distinctives qui leur permettent de percevoir, de comprendre, de communiquer et de montrer de l’affection envers les humains.
Qu’il s’agisse de flairer lorsque nous sommes stressés ou de déchirer lorsque nous retrouvons leurs propriétaires, voici ce que la science révèle sur la façon dont la relation spéciale des humains avec les chiens s’est développée au fil du temps.
Les scientifiques s’accordent généralement à dire que les chiens ont évolué à partir des loups pour devenir les animaux domestiques à fourrure qu’ils sont aujourd’hui il y a environ 15 000 ans. Mais les scientifiques ont des théories différentes sur la manière exacte dont la séparation des loups s’est produite.
Des chiens attendent à l’intérieur d’un bus scolaire que leurs compagnons les emmènent à l’école canine de Santiago, au Chili, le 23 septembre 2022.
Lucas Aguayo Araos/Agence Anadolu via Getty Images
Dans une étude publiée dans la revue Nature en juin, des généticiens du Francis Crick Institute ont analysé les génomes – ou toutes les informations génétiques – de 72 loups anciens d’Europe, de Sibérie et d’Amérique du Nord couvrant 100 000 ans. Ensuite, ils ont comparé l’ADN du loup, qui constitue le génome, à l’ADN des chiens modernes et anciens.
En analysant l’ADN, les scientifiques ont découvert que les chiens anciens et modernes ressemblaient le plus aux loups gris en Sibérie il y a environ 13 000 à 23 000 ans, ce qui suggère que la domestication a eu lieu quelque part en Asie.
« Cela correspond à une population de loups d’Asie centrale conduisant à l’origine des chiens », a déclaré Adam Boyko, généticien canin à l’Université Cornell, qui n’a pas participé à l’étude, à Insider.
Ce n’est peut-être pas la fin de l’histoire, a ajouté Boyko. Les résultats n’excluent pas la possibilité que les chiens aient été domestiqués plusieurs fois, car les anciens chiens du Moyen-Orient, d’Afrique et d’Europe du Sud montrent également une ascendance de loups au Moyen-Orient.
Un loup ibérique (Canis lupus signatus) s’exerce au Basondo Animal Refuge, à Kortezubi, en Espagne, le 8 février 2021.
Vincent West/Reuters
Bien que leurs ancêtres sauvages soient connus pour leur nature féroce, les chiens ont évolué pour avoir des yeux plus grands et plus bébé au fil du temps.
Dans une étude publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences en 2019, les chercheurs ont découvert que les chiens ont des muscles autour des yeux qui les aident à faire des yeux de chiot – ce doux regard de strabisme qui fait fondre votre cœur. Les loups n’ont pas ces muscles, ce qui suggère que l’adorable expression des chiens est un trait évolutif qui les a aidés à mieux s’entendre avec les humains.
L’épagneul Cavalier King Charles de l’auteur, Cece.
Paola Rosa-Aquino
Les chiens peuvent sentir quand vous êtes stressé, selon une étude publiée dans Plos One en septembre. Les réactions au stress déclenchent des changements physiologiques dans la sueur et la respiration des humains que les chiens peuvent détecter.
L’étude impliquait de collecter des échantillons d’haleine et de sueur de participants humains avant et après avoir terminé une tâche « induisant du stress ». Ensuite, les chiens entraînés à identifier les odeurs devaient choisir entre un échantillon provenant d’un humain non stressé et d’un humain stressé. Les chiens ont correctement identifié l’échantillon de stress 94% du temps.
L’une des participantes canines à l’étude, Megan, renifle un échantillon d’haleine et de sueur humaine.
Avec l’aimable autorisation de Kerry Campbell
« Cette étude démontre que les chiens peuvent faire la distinction entre la respiration et la sueur prélevées sur les humains avant et après une tâche stressante », ont écrit les auteurs de l’étude, ce qui signifie qu’ils ont pu identifier les odeurs humaines associées au stress.
Les chiens adoptent même la personnalité de leurs propriétaires. Une recherche publiée dans le Journal of Research in Personality en 2019 a interrogé plus de 1 600 propriétaires de chiens, représentant environ 50 races différentes. Les propriétaires ont été invités à évaluer la personnalité de leurs chiens et à répondre à des questions sur les antécédents comportementaux de leurs chiens. Les propriétaires ont également été interrogés sur leur propre personnalité.
Les propriétaires extravertis ont qualifié leurs chiens de plus actifs et enjoués, tandis que les propriétaires de chiens plus craintifs ont signalé plus d’émotions négatives.
Et bien que plusieurs études soutiennent l’idée que les chiens et les propriétaires se ressemblent souvent, c’est en grande partie parce que les propriétaires ont tendance à choisir les races de chiens en fonction de la ressemblance de la race avec eux-mêmes.
Un sauvetage récupéré à l’aéroport international de Denver en 2022.
Aéroport international de Denver
La recherche suggère que les chiens sont câblés pour communiquer et comprendre les gens de manière unique.
« Les chiens sont très sensibles à la façon dont nous leur parlons », a déclaré John Bradshaw, anthropozoologue et auteur de « Les animaux parmi nous », à Insider. « Cela trompe de nombreux propriétaires en leur faisant croire qu’ils comprennent littéralement chaque mot. »
Mais même s’ils ne comprennent peut-être pas les mots que vous dites, a ajouté Bradshaw, les chiens sont très doués pour apprendre à répondre au ton de la voix de leur propriétaire de manière spécifique. « Il est presque vrai que le chien répond à chaque mot qu’il dit », a déclaré Bradshaw.
Une étude publiée dans la revue Scientific Reports en 2021 a révélé que les chiens peuvent comprendre la différence entre les actions accidentelles et délibérées des humains – ou, en d’autres termes, quand nous bousillons.
Les chiens ont été nourris à travers l’espace avant que l’expérimentateur ne commence à retenir la récompense intentionnellement ou non.
Josépha Erlacher
L’expérience a impliqué 51 chiens qui ont appris qu’ils recevraient de délicieuses friandises d’un humain à travers un espace dans une cloison en verre. Ensuite, les chercheurs ont examiné comment les chiens réagissaient lorsque des récompenses alimentaires leur étaient refusées.
Dans l’étude, les chiens ont attendu beaucoup plus longtemps pour récupérer la friandise lorsque le chercheur la retenait délibérément que lorsqu’il la laissait tomber ou ne pouvait pas la faire passer à travers la cloison de verre. Cette découverte suggère que les chiens peuvent faire la distinction entre les actions intentionnelles des humains et celles non intentionnelles.
« Les compétences communicatives des chiens les positionnent de manière unique pour occuper le créneau qu’ils occupent aux côtés des humains », a déclaré Emily Bray, chercheuse en cognition canine à l’Université d’Arizona, Tucson, à Insider dans un e-mail. « Beaucoup des tâches qu’ils effectuent pour nous, maintenant et dans le passé (c’est-à-dire garder les troupeaux, chasser, détecter, agir comme chiens d’assistance), sont facilitées par leur capacité à comprendre nos signaux. »
Chien heureux de voir le propriétaire.
Madoka Nakamura
Il est courant de voir des chiens ravis de retrouver leurs propriétaires.
Dans une étude publiée dans Current Biology en août, les chercheurs ont recruté 22 chiens et leurs propriétaires. Tout d’abord, les chercheurs ont mesuré le volume des larmes dans les yeux des chiens lors d’une interaction normale avec leurs propriétaires, comme référence. Puis, après cinq à sept heures passées loin de leur propriétaire, les chercheurs ont mesuré le volume des larmes à la surface des yeux des chiens à chaque fois qu’ils étaient réunis.
Après une longue période de séparation, les yeux des chiens se sont remplis de larmes lorsqu’ils ont vu leur propriétaire.
« Nous avons constaté que les chiens versent des larmes associées à des émotions positives », a déclaré Takefumi Kikusui, auteur principal de l’étude et chercheur vétérinaire à l’Université Azabu au Japon, dans un communiqué de presse.
Ce comportement peut être lié au fait que les chiens produisent plus d’ocytocine, communément appelée « l’hormone de l’amour », lorsqu’ils voient leurs propriétaires. L’ocytocine joue également un rôle dans la liaison émotionnelle chez l’homme.