Par MICHAEL PHILLIS, JIM SALTER et JEFF ROBERSON
LE LONG DU FLEUVE MISSISSIPPI (AP) – Adam Thomas commence à récolter du soja dans sa ferme de l’Illinois lorsque la rosée brûle le matin. Cette année, le temps sec a accéléré les travaux, lui permettant de commencer tôt. Son problème était de mettre le soja sur le marché.
Environ 60% des États du Midwest et du nord de la Grande Plaine connaissent une sécheresse. Presque tout le tronçon du fleuve Mississippi – du Minnesota à l’embouchure du fleuve en Louisiane – a connu des précipitations inférieures à la moyenne au cours des deux derniers mois. En conséquence, les niveaux d’eau sur le fleuve ont chuté à des niveaux presque records, perturbant le trafic des navires et des barges qui est essentiel pour le transport des produits agricoles récemment récoltés tels que le soja et le maïs en aval pour l’exportation.
Bien que les scientifiques disent que le changement climatique fait monter les températures et rendant les sécheresses plus courantes et plus intenses, un expert météorologique affirme que cette dernière sécheresse affectant le centre des États-Unis est plus probablement un phénomène météorologique à court terme.
Le manque de pluie a sérieusement affecté le commerce. Le fleuve transporte plus de la moitié de toutes les exportations de céréales américaines, mais la sécheresse a réduit le flux de marchandises d’environ 45%, selon les estimations de l’industrie citées par le gouvernement fédéral. Les prix des transports ferroviaires, alternative à l’acheminement des marchandises par barge, sont également en hausse.
« Cela signifie simplement une baisse des revenus, en gros », a déclaré Mike Doherty, économiste principal au Illinois Farm Bureau.
Thomas cultive au confluent des rivières Ohio et Mississippi et ne possède pas suffisamment de stockage de céréales pour attendre les coûts élevés du transport.
« J’ai dû accepter une réduction de prix », a-t-il déclaré.
Le changement climatique entraîne généralement des conditions plus humides dans la région du haut Mississippi, mais ces derniers mois, la baisse des niveaux d’eau a révélé des parties habituellement inaccessibles. Le week-end dernier, des milliers de visiteurs ont traversé le lit d’une rivière généralement submergée jusqu’à Tower Rock, une formation en saillie à environ 161 kilomètres au sud-est de Saint-Louis. C’est la première fois depuis 2012 que les touristes pouvaient faire le trek et rester au sec. À la frontière du Tennessee et du Missouri, où la rivière est large d’un demi-mile, des pistes à quatre roues serpentent à travers de vastes étendues de lit de rivière exposé.
Dans une pause bien nécessaire du temps sec du début de semaine, la région a finalement reçu de la pluie.
« Cela soulage en quelque sorte la douleur des basses eaux, mais cela ne va pas complètement l’atténuer », a déclaré Kai Roth du Lower Mississippi River Forecast Center, ajoutant que la rivière a besoin de plusieurs tours de « bon trempage ». pluie. »
Les barges risquent de toucher le fond et de se coincer dans la boue. Plus tôt ce mois-ci, les garde-côtes américains ont déclaré qu’il y avait eu au moins huit « échouements ». Certaines barges touchent le fond mais ne s’y coincent pas. D’autres ont besoin d’entreprises de sauvetage pour les aider. Les barges sont priées d’alléger leur charge pour éviter qu’elles ne s’enfoncent trop profondément dans l’eau, mais cela signifie qu’elles peuvent transporter moins de marchandises.
Pour s’assurer que les navires peuvent voyager en toute sécurité, les responsables fédéraux se réunissent régulièrement, examinent la profondeur de la rivière et discutent avec l’industrie du transport maritime pour déterminer les fermetures locales et les restrictions de circulation. Lorsqu’un tronçon est temporairement fermé, des centaines de péniches peuvent faire la queue pour attendre.
« C’est très dynamique : les choses changent constamment », a déclaré Eric Carrero, directeur des rivières et voies navigables de l’Ouest de la Garde côtière. « Chaque jour, lorsque nous effectuons nos relevés, nous trouvons des zones peu profondes et qu’il faut draguer. »
Une fois qu’une section fermée a été draguée, les autorités marquent un chenal sûr et les barges peuvent à nouveau passer.
Selon Mike Steenhoek, directeur exécutif de la Soy Transportation Coalition, à certains endroits, le stockage dans les terminaux de barges se remplit, empêchant davantage de marchandises d’entrer. Il a déclaré que l’afflux de céréales dans un système de transport fluvial compromis équivaut à « attacher un tuyau d’arrosage à une bouche d’incendie ». Les coûts élevés pour les agriculteurs ont conduit certains à attendre pour expédier leurs marchandises, a-t-il ajouté.
Pour les touristes, une grande partie du fleuve est encore accessible. Les navires de croisière sont construits pour résister aux extrêmes du fleuve : les gros moteurs combattent les courants rapides au printemps et les faibles tirants d’eau permettent aux bateaux de se déplacer en cas de sécheresse, a déclaré Charles Robertson, président et chef de la direction d’American Cruise Lines, qui exploite cinq navires de croisière pouvant transporter 150 personnes. à 190 passagers chacun.
Les opérations de nuit sont cependant limitées pour aider les navires à éviter les nouveaux obstacles que la sécheresse a exposés. Et certaines zones de débarquement ne sont pas accessibles en raison du manque d’eau – la rivière est asséchée le long des bords. À Vicksburg, dans le Mississippi, un bateau de croisière ne pouvait pas accéder à une rampe qui charge généralement des passagers, alors la ville, avec l’aide des citadins, a posé du gravier et du contreplaqué pour créer une passerelle de fortune. Pour certains, cela ajoute à l’aventure.
« Ils connaissent les gros titres que la plupart du reste du pays lit », a déclaré Robertson.
La sécheresse est un problème prolongé en Californie, qui vient d’enregistrer sa période de trois ans la plus sèche jamais enregistrée, une situation qui a mis à rude épreuve l’approvisionnement en eau et accru le risque d’incendie de forêt. Le changement climatique augmente les températures et rend les sécheresses plus fréquentes et pires.
« Les zones les plus sèches vont continuer à devenir plus sèches et les zones les plus humides vont continuer à devenir plus humides », a déclaré Jen Brady, analyste de données chez Climate Central, un groupe à but non lucratif de scientifiques et de chercheurs qui fait rapport sur le changement climatique.
Brad Pugh, météorologue à la National Oceanic and Atmospheric Administration, a toutefois déclaré que la sécheresse actuelle dans le Midwest est probablement « due à des conditions météorologiques à court terme » et qu’il ne la lierait pas au changement climatique.
Dans le Midwest, le changement climatique augmente l’intensité de certaines pluies torrentielles. Selon la NOAA, la gravité des inondations dans le cours supérieur du Mississippi augmente plus rapidement que dans toute autre région du pays.
Certains craignent que les engrais et le fumier se soient accumulés dans les fermes et qu’ils pourraient rapidement se laver sous une pluie battante, réduisant les niveaux d’oxygène dans les rivières et les ruisseaux et menaçant la vie aquatique.
Dans de rares cas, les communautés se déplacent vers d’autres sources d’eau potable loin du Mississippi. La sécheresse menace également d’assécher les puits d’eau potable dans l’Iowa et le Nebraska, selon la NOAA.
On ne sait pas combien de temps durera la sécheresse. À court terme, il y a une chance de pluie, mais la NOAA note qu’en novembre, des précipitations inférieures à la moyenne sont plus probables dans les États centraux tels que le Missouri, ce qui prolongerait les problèmes de navigation sur le fleuve. Dans certains États du nord, dont le Michigan, l’hiver peut apporter plus d’humidité, mais moins de pluie est attendue dans les États du sud.
« Il faut beaucoup de pluie pour vraiment faire monter la rivière », a déclaré Roth.
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