On dit que la fortune sourit aux braves. Pas toujours, comme Southampton l’a découvert à leur détriment. La relégation au championnat met fin à un séjour largement positif de 11 ans en Premier League et efface leur image de club modèle, même si en vérité cela commençait à être effacé il y a quelques années.
De la refonte radicale de l’équipe avec un afflux de jeunes au remplacement de Ralph Hasenhüttl à la mi-saison par Nathan Jones, non testé au niveau élite, sur le mérite des métriques, puis en donnant le travail à Rubén Sellés jusqu’à la fin de la saison sur le dos d’un victoire surprise à Chelsea, une série de décisions audacieuses du propriétaire du club, Sport Republic, ont mal tourné.
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« Nous n’avons aucun problème à admettre nos erreurs », a déclaré cette année Rasmus Ankersen, directeur général de Sport Republic et ancien codirecteur du football à Brentford. Il pourrait y en avoir quelques-uns à couvrir à la fin de la saison.
Le capitaine de Southampton, James Ward-Prowse, a récemment reconnu comment le changement d’approche a contribué à leur déclin. « Nous savons tous que les changements qui se sont produits au début de la saison ont eu un impact », a-t-il déclaré.
Armel Bella-Kotchap, qui faisait partie de l’équipe d’Allemagne à la Coupe du monde, et Roméo Lavia ont redoré leur blason mais trop de recrues n’ont pas fonctionné. Theo Walcott, aujourd’hui âgé de 34 ans, a été l’un des meilleurs joueurs de Southampton ces dernières semaines.
Les données, a déclaré Ankersen, suggéraient que Jones améliorerait le record de Southampton en matière de défense des coups de pied arrêtés et fournirait plus de draps propres. Avec deux matchs à jouer, les chiffres sont sombres: Southampton a gardé quatre draps propres en 36 matches et seules trois équipes ont un pire bilan défensif sur coups de pied arrêtés. Ils ont gagné une fois à domicile en championnat depuis août et perdu sept de leurs huit derniers matches, la relégation étant confirmée après la défaite contre Fulham.
Les supporters de Southampton savaient que cela allait arriver, bien avant le résultat de samedi. Ils ont plongé dans leurs agendas dès que la Ligue anglaise de football a confirmé mercredi les dates clés de la saison prochaine. Beaucoup diraient que l’écriture était sur le mur après avoir remporté l’un de leurs 13 derniers matchs la saison dernière pour trébucher au 15e rang.
Southampton a débattu du limogeage de Hasenhüttl l’été dernier, mais est resté avec lui et a plutôt réorganisé son personnel, avec l’ancien gardien de but Kelvin Davis parmi ceux qui ont été remplacés. La plupart craignaient le pire après avoir échoué à signer un attaquant éprouvé pour la nouvelle saison, après que les mouvements de Cody Gakpo et Gonçalo Ramos, entre autres, ne se soient pas matérialisés. Le fardeau de Ché Adams était toujours susceptible d’être trop lourd.
Il y avait aussi divers signes avant-coureurs tout au long de la saison. Victoire à Bournemouth en octobre, la dernière victoire de Hasenhüttl aux commandes, dissimulant les fissures qui ont été révélées deux semaines plus tard lors d’un martèlement 4-1 à domicile contre Newcastle qui a coûté son emploi à l’Autrichien. Les supporters de Southampton étaient incandescents à la fin du règne de Jones et les yeux écarquillés lorsque le joueur de 49 ans, qui a fait des merveilles pendant deux périodes à Luton, a été embauché en tant que remplaçant de Hasenhüttl en novembre dernier.
Les choses semblaient inquiétantes pour Jones à partir du moment où Southampton a dépassé Lincoln lors de la Coupe Carabao, son premier match à domicile. Ils ont perdu les trois matches suivants, dont le dernier contre Nottingham Forest, dont la seule victoire à l’extérieur en championnat à ce jour est survenue à St Mary’s. Le mois dernier, Southampton a manqué de courage en glissant vers une défaite 2-0 à domicile contre Crystal Palace. Une défaite à domicile contre Grimsby de League Two en FA Cup en mars a été un autre épisode alarmant.
Exaspérant pour les fans – et sans aucun doute Sport Republic – est que la seule fois où Southampton a investi de manière significative dans son équipe ces dernières années, les choses se sont terminées en larmes. Le club a dépensé 127 millions de livres sterling au cours des deux dernières fenêtres de transfert, plus que Liverpool, deux fois les dépenses de Fulham et le triple de Palace. Mais cet argent a été mal dépensé, surtout en janvier.
Mislav Orsic, qui fait partie de l’équipe de Croatie qui a terminé troisième au Qatar, a brillé par son absence, jouant seulement six minutes en championnat depuis sa signature du Dinamo Zagreb. Kamaldeen Sulemana et Carlos Alcaraz ont montré des éclairs de talent, tandis que Paul Onuachu, un attaquant de 6 pieds 7 pouces signé le jour de la date limite, a à peine joué. L’arrivée de James Bree, un arrière latéral que Jones connaissait de Luton et qui a coûté 750 000 £, des cacahuètes selon les normes de la Premier League, est révélateur de la pensée décousue de Southampton. Dix-sept jours plus tard, Jones a été limogé. Bree a joué une fois depuis.
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Une série de personnalités clés se sont échappées au cours d’une saison misérable. Joe Shields, qui a rejoint en tant que responsable du recrutement l’été dernier et a joué un rôle déterminant dans les arrivées de Gavin Bazunu, Juan Larios et Samuel Edozie de Manchester City, où Shields travaillait auparavant, a rejoint Chelsea en octobre. Matt Crocker, le directeur du football du club, rejoint la fédération américaine de football en tant que directeur sportif. Toby Steele, le directeur général, travaille sa période de préavis. L’ancien directeur commercial David Thomas a été remplacé par Charlie Boss en janvier. D’autres sorties de haut niveau sont attendues dans les coulisses de ce qui sera un autre été de changement.
La relégation de Southampton suscitera invariablement des inquiétudes, mais le club est sur une base financière solide et a des propriétaires qui ont promis leur soutien. « Si le pire se produit et que nous finissons par être relégués, nous nous engageons pleinement envers le club, c’est un investissement à long terme pour nous tous impliqués », a déclaré Ankersen lors d’un forum de fans en février. « Nous croyons au club et ferons tout notre possible pour revenir le plus rapidement possible. »
Les départs attendus de Ward-Prowse, Lavia, Adams, Bella-Kotchap et Kyle Walker-Peters pourraient éventuellement rapporter plus de 100 millions de livres sterling.
Il est facile de catastrophiser la situation difficile de Southampton, mais à la fin de la saison dernière, à mi-chemin de son dernier commentaire pour BBC Radio Solent à St Mary’s, l’ancien manager de Southampton, Dave Merrington, a prononcé un discours passionné à la mi-temps sur le terrain qui devrait sonner dans le aux oreilles des supporters alors qu’ils font face à une première relégation depuis leur passage en Ligue 1 en 2009, lorsqu’une pénalité de 10 points pour être entré dans l’administration a scellé leur sort.
Trois ans plus tard, ils étaient de retour dans le grand temps. Merrington a pris en charge le micro, son message retentissant sur les haut-parleurs du stade. « Ces garçons sont l’avenir de demain, l’avenir du club », a déclaré Merrington en mai dernier.
« Mais rappelez-vous juste de ceci, vous », a-t-il dit en désignant les fans. « Vous êtes le cœur de ce club.