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Paris (AFP)- Pour la première fois, les astronomes ont identifié une planète qui se dirige vers une collision cataclysmique avec son soleil vieillissant, offrant potentiellement un aperçu de la façon dont la Terre pourrait finir un jour.
Dans une nouvelle étude publiée lundi, une équipe de chercheurs principalement basés aux États-Unis a déclaré espérer que l’exoplanète condamnée Kepler-1658b pourra aider à faire la lumière sur la façon dont les mondes meurent à mesure que leurs étoiles vieillissent.
Kepler-1658b, située à 2 600 années-lumière de la Terre, est connue comme une planète « Jupiter chaude ».
Bien que de taille similaire à Jupiter, la planète orbite autour de son étoile hôte à un huitième de la distance entre notre Soleil et Mercure, ce qui la rend beaucoup plus chaude que la géante gazeuse de notre propre système solaire.
L’orbite de Kepler-1658b autour de son étoile hôte prend moins de trois jours – et elle raccourcit d’environ 131 millisecondes par an, selon l’étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters.
« Si elle continue de tourner en spirale vers son étoile au rythme observé, la planète entrera en collision avec son étoile dans moins de trois millions d’années », a déclaré Shreyas Vissapragada, postdoctorant au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et auteur principal de l’étude.
« C’est la première fois que nous observons des preuves directes d’une planète en spirale vers son étoile évoluée », a-t-il déclaré à l’AFP.
Une étoile évoluée est entrée dans la phase « sous-géante » du cycle de vie stellaire, lorsqu’elle commence à s’étendre et à devenir plus brillante.
L’orbite de Kepler-1658b est raccourcie par les marées, dans un processus similaire à la façon dont les océans de la Terre montent et descendent chaque jour.
Ce push-and-pull gravitationnel peut fonctionner dans les deux sens – par exemple, la Lune s’éloigne très lentement de la Terre.
« L’adios ultime » de la Terre ?
Alors, la Terre pourrait-elle se diriger vers un destin similaire ?
« La mort par étoile est un destin censé attendre de nombreux mondes et pourrait être l’ultime adios de la Terre dans des milliards d’années à mesure que notre Soleil vieillira », a déclaré le Centre d’astrophysique dans un communiqué.
Vissapragada a déclaré que « dans environ cinq milliards d’années, le Soleil évoluera en une étoile géante rouge ».
Alors que les processus entraînés par les marées observés sur Kepler-1658b « entraîneront la décroissance de l’orbite de la Terre vers le Soleil », cet effet pourrait être contrebalancé par la perte de masse du Soleil, a-t-il déclaré.
« Le destin ultime de la Terre n’est pas clair », a-t-il ajouté.
Kepler-1658b a été la première exoplanète jamais observée par le télescope spatial Kepler, lancé en 2009. Cependant, il a fallu près d’une décennie de travail avant que l’existence de la planète ne soit confirmée en 2019, a déclaré le Centre d’astrophysique.
Pendant 13 ans, les astronomes ont pu observer le changement lent mais régulier de l’orbite de la planète alors qu’elle traversait la face de son étoile hôte.
Une « grande surprise » a été que la planète elle-même est assez brillante, a déclaré Vissapragada.
Auparavant, on pensait que c’était parce qu’il s’agissait d’une planète particulièrement réfléchissante, a-t-il déclaré.
Mais maintenant, les chercheurs pensent que la planète elle-même est beaucoup plus chaude que prévu, peut-être en raison des mêmes forces qui la poussent vers son étoile.
© 2022 AFP