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La course à la mise en orbite de satellites depuis l’Europe occidentale s’intensifie.
Quelques jours seulement après un échec du lancement du satellite britanniquela Suède a inauguré vendredi son propre site de lancement dans l’Arctique, d’où elle espère voir décoller le premier satellite d’ici fin mars 2024.
La présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen, le roi de Suède Carl XVI Gustaf et le Premier ministre suédois Ulf Kristersson ont coupé le ruban lors d’une cérémonie au port spatial d’Esrange, à environ 40 km de la ville de Kiruna.
Ils ont souligné comment le port spatial pourrait aider l’UE à lutter contre le changement climatique et à renforcer ses capacités de sécurité et de défense.
« Ce port spatial offre une passerelle européenne indépendante vers l’espace », a déclaré von der Leyen, décrivant comment la recherche spatiale avait « un potentiel énorme » pour améliorer notre vie quotidienne, de la mesure des effets du changement climatique au suivi des catastrophes naturelles ou à la surveillance du trafic routier en temps réel. temps.
Les petits satellites sont également importants pour la sécurité de l’Europe, a ajouté von der Leyen, notant comment les forces ukrainiennes les utilisent pour suivre le mouvement des troupes russes.
« L’Europe a son pied dans l’espace et nous le maintiendrons », a-t-elle déclaré.
Alors que 2022 a été une année exceptionnelle pour l’exploration spatialeil a été entaché de tensions croissantes avec le plus grand partenaire spatial de l’Europe, la Russie.
Selon les experts, il est devenu plus facile ces dernières années d’envoyer des satellites en orbite grâce à leurs tailles plus petites et à des prix moins chers qu’il y a quelques années – et l’Europe cherche maintenant à en tirer parti.
Avantage géographique
Alors qu’il s’engage sur une voie plus indépendante, le Centre spatial d’Esrange est devenu le principal candidat potentiel pour le lancement du premier satellite européen.
Bien que l’Agence spatiale européenne (ESA) dispose d’un hub spatial à Kourou en Guyane française, aucun satellite n’a encore été envoyé directement depuis l’Europe continentale vers l’espace.
Cependant, le port spatial suédois a déclaré que cela pourrait se produire dès la fin de 2023.
D’autres spatioports européens sont également dans la course. Les Açores au Portugal, l’île d’Andoya en Norvège, l’Andalousie en Espagne et les îles Shetland au Royaume-Uni se disputent l’honneur de lancer le premier satellite européen.
La Swedish Space Corporation (SSC) affirme que son emplacement, à 200 km au-dessus du cercle polaire arctique, fait du centre spatial d’Esrange un candidat idéal.
« Nous pensons que nous sommes clairement les plus avancés », déclare Mattias Abrahamsson, responsable du développement commercial chez SSC.
« Dans cette zone, nous avons 5 200 kilomètres carrés où personne ne vit, nous pouvons donc facilement lancer une fusée qui vole dans cette zone et tombe sans que personne ne soit blessé », a déclaré Abrahamsson.
Orbiter les pôles Nord et Sud suffit à de nombreux satellites et en Suède, comme dans le reste de l’Europe, les fusées en cours de développement sont des « micro-fusées ».
Celles-ci mesurent environ 30 mètres de long et sont capables d’emporter une charge utile de plusieurs centaines de kilos.
« Au lieu de lancer un gros satellite, vous le répartissez sur plusieurs petits satellites et cela stimule la demande », a expliqué Philip Påhlsson, chef de projet de New Esrange.
De plus, avoir un site de lancement à proximité des clients européens leur évite, ainsi qu’à leurs satellites, de longs trajets en bateau jusqu’à Kourou.
L’industrie des satellites est en plein essor et la société publique suédoise est en pourparlers avec plusieurs fabricants de fusées et clients qui souhaitent mettre leurs satellites en orbite.
Mais travailler dans le climat rigoureux de l’Arctique « s’accompagne de défis », dit SPC.
Avec des températures qui descendent régulièrement jusqu’à -20 ou -30 degrés, une attention particulière doit être portée aux métaux utilisés qui se fragilisent au froid.
Projet « Nouvel Esrange »
Fondé par l’ESA en 1966 pour étudier l’atmosphère et le phénomène des aurores boréales, le centre spatial d’Esrange a beaucoup investi ces dernières années dans ses installations pour pouvoir envoyer des satellites dans l’espace.
Le nouveau hangar est assez grand pour abriter deux fusées de 30 mètres, qui sont actuellement en cours d’assemblage ailleurs.
Plus de 600 fusées suborbitales ont déjà été lancées depuis ce coin reculé de l’extrême nord de la Suède, dont le Suborbital Express 3, qui a été lancé en novembre.
À l’avenir, SSC vise des charges utiles de plus d’une tonne.
Dans le cadre d’un projet appelé Themis, Esrange accueillera également les tests de l’ESA de fusées réutilisables qui peuvent atterrir sur Terre, similaires à celles utilisées par Elon Muskde la société SpaceX.
Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.
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