Des responsables suédois et européens ont coupé le ruban d’un futur centre de fusées spatiales à Esrange, dans le nord profond de la Suède, vendredi 13 décembre, exprimant l’espoir que les fusées européennes commenceraient à lancer des satellites depuis le sol suédois dès l’année prochaine.
Le roi Carl XVI Gustaf, ainsi que la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et le Premier ministre suédois Ulf Kristersson, ont inauguré ce qui a été présenté comme un nouveau port spatial qui remodelerait considérablement le paysage spatial européen.
La cérémonie a coïncidé avec l’inauguration de la présidence suédoise du Conseil de l’UE, qui s’est déroulée à Kiruna, la ville la plus au nord de la Suède, située à 145 km au nord du cercle arctique.
Esrange, à environ 40 km à l’est de Kiruna, a été la base de recherches scientifiques avec des ballons à haute altitude, d’enquêtes sur les aurores boréales, de lancements de fusées-sondes et de suivi de satellites, entre autres.
L’UE dispose d’un centre de lancement de fusées à Kourou, en Guyane française, et c’est pourquoi le futur centre d’Esrange a été présenté comme « le premier complexe de lancement de satellites d’Europe continentale ». Le centre profite d’une superficie de 5 200 kilomètres carrés, qui, selon l’hôte, représente le double du territoire du Luxembourg, membre de l’UE.
Bien qu’Esrange soit en pole position en tant que première installation de lancement orbitale continentale européenne à être achevée, il ne semble pas y avoir beaucoup d’entreprises faisant la queue pour démarrer les opérations à partir de l’installation.
Apparemment, ArianeGroup est la seule entreprise qui envisage actuellement de se lancer depuis l’Esrange. Le constructeur européen de fusées y effectuerait les premiers tests de sauts de son démonstrateur de booster réutilisable Themis.
« C’est un grand moment pour l’Europe. C’est un grand moment pour l’industrie spatiale européenne. […] Ce port spatial offre une passerelle européenne indépendante vers l’espace. C’est exactement l’infrastructure dont nous avons besoin, non seulement pour continuer à innover, mais aussi pour explorer davantage la dernière frontière », a déclaré von der Leyen dans son discours.
Une soixantaine de journalistes bruxellois invités au voyage de presse d’inauguration de la présidence suédoise ont vu un hangar vide où une exposition était installée. Cependant, il y avait peu de preuves de lancements spatiaux à venir.
Plus de 600 fusées suborbitales ont déjà été lancées depuis Esrange. Alors que ces fusées sont capables d’atteindre l’espace à des altitudes de 260 kilomètres, jusqu’à présent, elles n’ont pas pu orbiter autour de la Terre.
Dans le contexte de l’agression russe contre l’Ukraine, l’importance de la propre capacité de l’Europe à lancer des fusées et des satellites est devenue une priorité.
Esrange n’est pas seul dans la course. D’autres sites européens tels que l’archipel des Açores au Portugal, l’île d’Andoya en Norvège, l’Andalousie en Espagne et la Grande-Bretagne, entre autres, se disputent tous pour être la porte de l’Europe vers l’espace.
« Nous avons de grands projets pour cette année, mais nous ne voulons pas les divulguer, a déclaré à la presse le directeur général de l’Agence spatiale européenne Josef Aschbacher. Il a laissé entendre que plus d’informations seraient divulguées le 23 janvier, mentionnant un autre sommet spatial à Séville en novembre.
Stefan Gustafsson, stratège en chef de la Swedish Space Corporation, a parlé aux journalistes de la cybersécurité en tant qu’élément de plus en plus important de l’infrastructure critique de l’UE.
À la lumière des cyberattaques russes du 24 février contre un système de communication par satellite géré par Viasat, qui a perturbé les communications en Ukraine au moment même où les troupes russes envahissaient, Gustafsson a fait valoir que la guerre était devenue une révélation pour l’UE pour réaliser à quel point l’espace est important.
Il a expliqué que la technologie actuelle, permettant à quiconque d’acheter des images satellites en ligne, avait changé la donne dans la guerre car, selon ses propres termes, seules les « superpuissances » avaient auparavant accès à ces informations.
Il a déclaré que l’UE devait combler le vide, car auparavant 20 à 30 des satellites européens étaient lancés grâce à la technologie et aux lanceurs russes. En ce qui concerne sa propre entreprise, SSC, il a dit qu’elle n’était pas vraiment touchée car elle n’avait pas de relations directes avec la Russie.
[Edited by Zoran Radosavljevic]