KIRUNA, Suède – Au plus profond du cercle polaire arctique, le gouvernement suédois tente avec audace ce que le Royaume-Uni vient d’échouer – lancer avec succès des satellites dans l’espace.
Vendredi, les hauts gradés politiques européens ont officiellement ouvert un nouveau port spatial au centre spatial d’Esrange à Kiruna, dans l’extrême nord de la Suède, promettant d’utiliser l’installation comme plate-forme pour transporter des satellites en orbite afin de tout fournir de l’œil dans le -la surveillance du changement climatique du ciel aux services de communication.
« En tant que premier site de lancement orbital sur notre continent, le port spatial d’Esrange offre une passerelle européenne indépendante vers l’espace », a déclaré la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, lors de la cérémonie. « L’avenir de l’UE en tant que puissance spatiale sera également écrit en Suède. »
Son collège de commissaires a été réuni à Esrange, une installation fondée au plus fort de la guerre froide qui a pris une nouvelle signification géopolitique compte tenu de la rivalité persistante avec la Chine et la Russie.
Jusqu’à présent, le seul point d’accès pratique de l’Europe à l’orbite était depuis un port spatial à Kourou en Guyane française, qui est géré par l’Agence spatiale européenne, une organisation basée à Paris qui travaille avec l’UE sur ses propres programmes spatiaux.
C’est depuis le territoire français que l’Europe a lancé en orbite ses constellations de satellites Galileo et Copernicus.
Le centre spatial d’Esrange a été ouvert dans le cercle polaire arctique dans les années 1960 en tant que centre de recherche et point de relais de données, et offrira bientôt une base pour lancer des satellites, mais probablement uniquement ceux pesant moins de 1 000 kilogrammes.
« Ce port spatial veut être un site de micro-lanceurs à l’avenir », a déclaré à POLITICO le chef de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher.
À l’heure actuelle, seuls quelques pays ont la capacité de lancer des satellites, dont la Chine et les États-Unis, ainsi que la France et le Kazakhstan, qui abrite le cosmodrome de Baïkonour.
La Suède n’est pas le seul pays européen à rêver de son propre accès aux stars.
Les efforts pour lancer la première fusée depuis un port spatial à Cornwall, dans le sud-ouest de l’Angleterre, se sont soldés par un échec ce mois-ci. Virgin Orbit a réussi à lancer des satellites à bord d’une fusée attachée à un 747 gonflé, mais il a rencontré un échec de mission plus tard dans le voyage.
Le port spatial de l’aéroport de Cornwall est l’un des rares projets en cours de développement pour offrir un accès à l’orbite depuis l’Europe continentale, ainsi qu’une plate-forme au large des côtes allemandes en mer du Nord et une autre aux Açores au Portugal.
« L’Europe travaille sur une demi-douzaine de ports spatiaux, c’est intéressant d’un point de vue concurrentiel et c’est ce dont l’Europe a besoin », a déclaré Aschbacher de l’ESA.
La Swedish Space Corporation (SCC) a déclaré qu’un premier lancement de satellite depuis Kiruna est « attendu d’ici le début de l’année 2023/24 », mais pour transformer Esrange en un site de mission de lancement fonctionnel, toute fusée doit d’abord être tirée d’ailleurs pour prouver à ses pays voisins (la frontière norvégienne est à seulement 200 kilomètres) qu’il est sûr et fonctionne, a déclaré Aschbacher.
« SSC est en discussions avancées avec plusieurs partenaires potentiels de fusées pour de futurs lancements orbitaux depuis Spaceport Esrange », a déclaré l’agence spatiale nationale.
Pendant ce temps, des chercheurs de start-ups spatiales privées telles que Isar Aerospace, basée à Munich, travaillent déjà d’arrache-pied dans l’installation d’Esrange pour tester leur propre technologie, tandis que l’ESA veut effectuer des soi-disant «tests de saut» de décollage de fusée réutilisable. et la technologie d’atterrissage sur le site, ce qui pourrait aider l’Europe à rivaliser avec SpaceX d’Elon Musk à l’avenir.
Le site de Kiruna est considéré comme stratégiquement important pour l’UE, non seulement parce que les satellites remplissent des fonctions importantes comme la surveillance des océans et la fourniture du haut débit, mais aussi en raison des tensions géopolitiques avec la Russie.
La Commission prévoit de publier son propre plan sur la manière dont les satellites peuvent aider le bloc à se défendre en mars, ce qui pourrait être lié à Kiruna comme option de défense orbitale. « L’objectif est d’améliorer la résilience de l’infrastructure spatiale européenne et de renforcer nos capacités européennes communes », a déclaré von der Leyen.