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Paris (AFP)- Dites bonjour aux ronnagrammes et aux quettamètres : des scientifiques internationaux réunis en France ont voté vendredi de nouveaux préfixes métriques pour exprimer les mesures les plus grandes et les plus petites du monde, motivées par une quantité toujours croissante de données.
C’est la première fois en plus de trois décennies que de nouveaux préfixes sont ajoutés au Système international d’unités (SI), la norme mondiale convenue pour le système métrique.
Rejoindre les rangs des préfixes bien connus comme kilo et milli sont ronna et quetta pour les plus grands nombres — et ronto et quecto pour les plus petits.
Le changement a été voté par des scientifiques et des représentants gouvernementaux du monde entier participant à la 27e Conférence générale des poids et mesures, qui régit l’IS et se réunit environ tous les quatre ans au château de Versailles, à l’ouest de Paris.
Le National Physical Laboratory du Royaume-Uni, qui a mené la campagne pour les nouveaux préfixes, a confirmé que la résolution avait été adoptée dans un communiqué.
Les préfixes facilitent l’expression de grandes quantités – par exemple, toujours désigner un kilomètre comme 1 000 mètres ou un millimètre comme un millième de mètre deviendrait rapidement fastidieux.
Depuis la création du SI en 1960, les besoins scientifiques ont conduit à un nombre croissant de préfixes. La dernière fois, c’était en 1991, lorsque des chimistes souhaitant exprimer de vastes quantités moléculaires ont stimulé l’ajout de zetta et de yotta.
Un yottamètre est un un suivi de 24 zéros.
Mais même le puissant yotta n’est pas suffisant pour gérer l’appétit vorace du monde pour les données, selon Richard Brown, responsable de la métrologie au National Physical Laboratory du Royaume-Uni.
« En ce qui concerne l’expression des données en yottaoctets, qui est le préfixe le plus élevé actuellement, nous sommes très proches de la limite », a déclaré Brown à l’AFP.
« En bas, il est logique d’avoir une expansion symétrique, ce qui est utile pour la science quantique, la physique des particules – lorsque vous mesurez de très, très petites choses. »
Nouveau poids du monde
Les nouveaux préfixes peuvent simplifier la façon dont nous parlons de certains objets assez gros.
« Si nous pensons à la masse, au lieu de la distance, la Terre pèse environ six ronnagrammes », soit un six suivi de 27 zéros, a déclaré Brown.
« Jupiter, c’est environ deux quettagrammes », a-t-il ajouté – un deux suivi de 30 zéros.
Brown a déclaré qu’il avait eu l’idée de la mise à jour lorsqu’il a vu des reportages dans les médias utilisant des préfixes non autorisés pour le stockage de données tels que les brontobytes et les hellabytes. Google en particulier utilise hella pour les octets depuis 2010.
« Ce sont des termes qui circulaient officieusement, il était donc clair que l’IS devait faire quelque chose », a-t-il déclaré.
Cependant, les préfixes métriques doivent être raccourcis à leur première lettre – et B et H ont déjà été pris, excluant bronto et hella.
« Les seules lettres qui n’ont pas été utilisées pour d’autres unités ou d’autres symboles étaient R et Q », a déclaré Brown.
La convention veut que les plus grands préfixes se terminent par un A et les plus petits par un O.
Et « le milieu des mots est très, très vaguement basé sur le grec et le latin pour neuf et 10 », a déclaré Brown.
Les nouveaux préfixes devraient « pérenniser le système » et satisfaire les besoins mondiaux en nombres plus élevés – au moins pour les 20 à 25 prochaines années, a-t-il ajouté.
© 2022 AFP
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