De mauvaises choses arrivent à un corps humain en apesanteur. Regardez ce qui arrive aux astronautes qui passent du temps en orbite : les os se désintègrent. Les muscles s’affaiblissent. L’immunité aussi. « Lorsque vous montez dans l’espace », explique Saïd Mekari, qui étudie la physiologie de l’exercice à l’Université de Sherbrooke, au Canada, « c’est un modèle de vieillissement accéléré ». Des expériences terrestres imitant l’apesanteur ont révélé des effets similaires. Dans les années 1970, des scientifiques russes ont immergé des volontaires dans des baignoires recouvertes d’une grande feuille de tissu imperméable, leur permettant de flotter sans être mouillés. Dans certaines de ces études, qui ont duré jusqu’à 56 jours, les sujets ont développé de graves problèmes cardiaques et ont eu du mal à contrôler leur posture et les mouvements de leurs jambes.
L’apesanteur nous fait mal parce que nos corps sont parfaitement adaptés à la gravité telle que nous la vivons ici sur Terre. Il nous tire de la naissance à la mort, et nos intestins restent fermement enroulés dans leur pile, le sang coule vers le haut et notre colonne vertébrale est capable de soutenir notre tête. Des contorsions non naturelles peuvent perturber les choses : des personnes sont mortes parce qu’elles étaient suspendues la tête en bas pendant trop longtemps. Mais en règle générale, la poussée constante de la force g sur notre corps est une partie de la vie que nous remarquons rarement.
Ou du moins, c’est ce que les scientifiques ont toujours pensé. Mais il y a une autre possibilité : que la gravité lui-même rend certaines personnes malades. Une nouvelle théorie évaluée par des pairs suggère que la relation du corps avec la gravité peut se détraquer, provoquant un trouble qui a longtemps été un mystère troublant : le syndrome du côlon irritable.
C’est une idée voyou qui est loin d’être largement acceptée, bien qu’au moins certains experts disent qu’elle ne peut pas être rejetée d’emblée. Le SCI est une maladie très courante, affectant jusqu’à 15 % des personnes aux États-Unis, et les symptômes peuvent être brutaux. Les personnes atteintes du SCI éprouvent des douleurs abdominales et des gaz, se sentent ballonnées et ont souvent de la diarrhée, de la constipation ou les deux. Mais aucune cause exacte de l’IBS n’a été identifiée. Il existe des preuves derrière de nombreuses théories concurrentes, telles que le stress précoce, l’alimentation et même les infections intestinales, mais aucune n’est apparue comme la seule explication. C’est un problème pour les patients – il est difficile de traiter une condition quand on ne sait pas quoi cibler.
Brennan Spiegel, gastro-entérologue au Cedars-Sinai Medical Center, à Los Angeles, a une idée différente : les personnes atteintes du SII sont hypersensibles à la gravité en raison d’un certain nombre de facteurs : stress, prise de poids, modification du microbiome intestinal, mauvais les habitudes de sommeil, ou un autre comportement ou une blessure. L’idée lui est venue après avoir vu un parent confiné dans un lit de maison de retraite développer des symptômes classiques du SCI. « Nous sommes des organismes droits », m’a-t-il dit. « Nous ne sommes pas vraiment censés rester à plat aussi longtemps. » L’hypothèse, publiée à la fin de l’année dernière dans Le Journal américain de gastroentérologie, c’est juste ça, une hypothèse. Spiegel n’a mené aucune expérience ou enquête auprès de patients indiquant une «inadéquation» dans la réaction de notre corps à la gravité comme cause de l’IBS, bien que les mécanismes soient tous basés sur des données scientifiques solides. Mais une partie de ce qui rend la théorie si séduisante est qu’elle pourrait englober toutes les autres explications conventionnelles de la maladie. « C’est censé être une nouvelle façon de penser à de vieilles idées », a-t-il déclaré.
Donc exactement comment la relation de quelqu’un avec la gravité serait-elle détraquée ? Considérez la sérotonine, une substance chimique qui transmet les messages du cerveau au corps. Spiegel considère la sérotonine comme une « substance anti-gravité » en raison du rôle qu’elle joue dans de nombreuses fonctions corporelles importantes influencées par la force g, telles que la circulation sanguine. La sérotonine peut provoquer un rétrécissement des vaisseaux sanguins, ce qui ralentit la circulation. Il peut contracter ou détendre certains muscles. Il est également crucial pour la digestion, aidant à la fonction intestinale, se débarrassant des aliments irritants et régulant la quantité de nourriture que nous mangeons. Sans sérotonine, la gravité transformerait nos intestins en un « sac flasque », écrit Spiegel. Parce que 95% de la sérotonine du corps est produite dans l’intestin, si les niveaux augmentent ou chutent à cause de facteurs tels que le stress, alors la possible manipulation de la gravité par le produit chimique serait chaotique, affectant la digestion. Le résultat, théorise-t-il, est IBS.
D’autres parties de notre corps qui réagissent à la gravité peuvent également être impliquées dans le problème. Nous sommes câblés pour réagir négativement aux situations dans lesquelles l’attraction de la gravité pourrait nous nuire ; marchez jusqu’au bord d’une falaise et votre corps vous dira quelque chose. L’amygdale dans notre cerveau est la clé des réactions de peur, et le stress de diverses sortes peut l’amener à s’emballer. Spiegel pense que lorsque le stress pèse sur l’amygdale, une personne commence à réagir de manière excessive aux menaces potentielles, y compris la gravité. Les problèmes digestifs qui composent le SCI sont une manifestation de cette réaction excessive. Effectivement, il a été démontré que les personnes atteintes du SCI ont une amygdale hyperactive.
Ce n’est guère proche de la preuve. L’idée que cette condition douloureuse et prolongée pourrait être un trouble de la gravité est un étirement majeur, reposant sur une interprétation renégat de la biologie de base. « Les gens pensent que je suis fou », a déclaré Spiegel. Beaucoup de ses collègues médecins ne sont pas convaincus par l’idée. L’hypothèse de la gravité est une autre dans un long défilé de théories peu convaincantes sur le SII, m’a dit Emeran Mayer, gastro-entérologue à l’UCLA. Il les a tous entendus : « Ça n’existe pas ; c’est un trait hystérique des ménagères névrosées ; c’est une activité électrique anormale dans le côlon. Il a ajouté: « Je ne pense pas qu’il y ait une autre maladie qui ait traversé ces pics de nouvelles théories accrocheuses. »
L’idée de Spiegel a des trous évidents. Si une réaction défectueuse à la gravité déclenche l’IBS, explique David C. Kunkel, gastro-entérologue à l’UC San Diego, vous vous attendez à voir des taux plus élevés d’IBS parmi les populations vivant au niveau de la mer par rapport à haute altitude, où la force g est légèrement plus faible. . Mais cela ne semble pas être le cas : environ un quart des Péruviens vivent en hauteur dans les montagnes et la plupart des Islandais vivent au niveau de la mer, mais les deux pays ont des taux élevés d’IBS. De même, les taux d’IBS semblent diminuer avec l’âge, « ce qui ne serait pas attendu si la maladie était causée par une force gravitationnelle constante », m’a dit Kunkel.
Spiegel est conscient que l’hypothèse de la gravité a peu de preuves sur le terrain et aucune preuve. Mais l’hypothèse de la gravité a une certaine logique derrière elle. Le fait que l’apesanteur des voyages dans l’espace puisse modifier radicalement le corps donne du crédit à l’idée que d’autres changements dans notre relation à la gravité pourraient faire de même, déclare Declan McCole, scientifique biomédical à UC Riverside.
Et l’intestin peut être particulièrement sensible aux changements de gravité. McCole a découvert que l’apesanteur rendait les cellules épithéliales – qui tapissent l’intestin et empêchent les envahisseurs d’entrer dans le corps – plus faciles à échapper. Donc, si notre chimie interne peut changer d’une manière qui nous rend hypersensibles à la gravité, alors, pour McCole, il va de soi qu’un tel changement pourrait frapper durement l’intestin. Il est moins sûr de savoir si cette hypersensibilité existe. Si c’est le cas, alors pourquoi n’avons-nous pas identifié de produits chimiques qui aident à gérer la gravité, comme nous l’avons fait pour la peur, la libido ou la faim ? Cette molécule peut en effet s’avérer être de la sérotonine, mais pour l’instant il n’y a aucune preuve.
L’hypothèse de la gravité n’a vraiment d’importance que si elle est significative pour les personnes atteintes du SII. Et ce n’est pas garanti. Lier la douleur très réelle du SCI à une idée aussi fantastique peut sembler plus proche de la mythologie que de la médecine, laissant les patients se sentir rejetés ou rabaissés. Ou ils peuvent baisser les bras de désespoir et se préparer à une vie de douleur : si la force de gravité immuable est l’ennemi, alors pourquoi s’embêter à se battre ?
Mais s’il y a du vrai, alors l’hypothèse pourrait également fournir un point de départ possible pour les traitements. Certaines des suggestions de Spiegel sont déjà courantes, comme la perte de poids et les médicaments qui diminuent la sérotonine, mais il préconise également certaines thérapies spécifiques à la gravité. « J’en parle avec mes patients », a déclaré Spiegel. «Je recommande certaines poses de yoga; Je recommande les tables basculantes. Les personnes atteintes d’IBS peuvent rechigner à ses idées plus radicales, comme se déplacer à une altitude plus élevée ou plus loin de l’équateur.
L’hypothèse de gravité peut ne jamais être autre chose qu’une hypothèse. Nous avons encore un long chemin à parcourir avant de vraiment savoir si le corps humain peut développer une hypersensibilité à la gravité qui peut nous rendre malade, ou si certains d’entre nous sont mieux équipés pour gérer la gravité que d’autres. Mais le poids de la preuve est suffisant pour nous faire réfléchir à deux fois avant d’ignorer l’idée que la relation de notre corps à la gravité peut mal tourner, y compris ceux d’entre nous qui ne sont pas aux prises avec le SCI. Si la gravité peut contribuer au SII, pourquoi pas d’autres affections également ? Et puis, pourquoi ne peut-il pas aussi être exploité pour de bon ? Mekari et ses collègues ont récemment découvert que se coucher à un angle de six degrés vers le bas accélérait les temps de réponse aux tests cognitifs, indiquant un lien possible entre la gravité et le fonctionnement exécutif. Des tapis roulants anti-gravité, qui aident les astronautes à se préparer à l’apesanteur, sont à l’étude pour le traitement de la paralysie cérébrale, de la maladie de Parkinson et des blessures sportives.
Toutes ces inconnues sur la gravité peuvent sembler obsédantes. La vie sur Terre a beaucoup changé depuis l’apparition de ses premières formes il y a environ 4 milliards d’années, mais à travers tout cela, la gravité est apparemment restée constante – peut-être la seule chose qui relie tous les organismes qui aient jamais vécu. Et s’il nous reste encore beaucoup à apprendre sur ce qu’il nous fait ? Après tout, en ce moment, votre corps fait face à la gravité, comme il l’a été à chaque seconde de votre vie. Ce serait peut-être plus étrange si la gravité n’était pas nous faire quoi que ce soit avec le temps. « Chaque fibre de notre corps s’efforce de gérer cette force », a déclaré Spiegel. Vous n’avez pas besoin de passer 56 jours dans une baignoire pour comprendre cela.