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Tirant des vainqueurs en coup droit devant une légende et agitant ses poings de manière féroce, Alex de Minaur a donné à la United Cup le moral local dont elle avait besoin lundi soir à Sydney.
Devant un public en délire à la Ken Rosewall Arena, le fer de lance australien a surmonté un déficit de set sur son terrain de prédilection pour vaincre Rafael Nadal 3-6 6-1 7-5 pour la première fois. Mais sa victoire palpitante lors de la compétition inaugurale a également rappelé ce que le tennis australien a perdu compte tenu du remodelage des Coupes Davis et Billie Jean King ces dernières années.
Ces événements offraient autrefois la meilleure atmosphère du tennis. Les foules partisanes agrémentaient presque toujours l’occasion. Des générations de joueurs ont été inspirés en regardant leurs héros aux couleurs nationales dans des liens de Melbourne à Mildura, de Perth à Cairns. Mais la centralisation des compétitions a érodé cette passion. Sans ces liens, les rêves pourraient être anéantis.
À titre d’exemple, les équipes australiennes ont admirablement performé pour atteindre les finales de la Coupe Davis et de la Coupe Billie Jean King en novembre. Les hommes ont été battus par le Canada en Espagne. Les femmes sont tombées en Suisse à Glasgow. Mais les deux finales se sont jouées au milieu de la nuit, loin des yeux des jeunes Australiens, et n’ont pas attiré l’attention qu’elles auraient autrefois eues dans tout le pays.
En tant que finalistes, l’Australie se qualifie automatiquement pour les dernières étapes des deux événements en 2023, ce qui signifie que les équipes de la Coupe Davis et Billie Jean King seront absentes de leur sol pendant au moins un an. Cela donne à la United Cup l’occasion de combler ce qui est devenu un vide béant pour les Australiens affamés de regarder régulièrement leurs meilleurs hommes et femmes dans les compétitions par équipes traditionnelles.
Les grandes foules qui ont assisté aux affrontements de l’Australie contre la Grande-Bretagne et l’Espagne à la Ken Rosewall Arena au cours de la semaine dernière démontrent à nouveau à quel point cet appétit est fort.
La United Cup ne peut aller que si loin, l’Australie alternant entre Sydney, Perth et Brisbane sur une base triennale. Mais tous les trois ans, les fans de ces villes peuvent encourager leurs héros locaux. Les jeunes fans qui ont eu la chance de voir de Minaur livrer lundi doivent se sentir aussi inspirés que l’Australien par ceux qui se sont battus pour lui.
De Minaur a déclaré « profiter de l’atmosphère, de la foule, (où) vous voulez presque impliquer la foule après chaque point et vous exciter après chaque point », a ajouté au frisson.
Un défi pour chacune des Coupes est à la fois d’attirer les fans et de recréer ce type de passion fervente pour les rencontres impliquant des pays sans la chance de pouvoir jouer à domicile. Le triomphe de De Minaur a précédé une défense acharnée de l’événement inaugural par le directeur général de Tennis Australia, Craig Tiley, mardi à Melbourne.
Tiley pense qu’il existe des preuves que l’événement sera un succès en Australie, déclarant que 40 000 fans ont assisté aux rencontres disputées dans les trois villes hôtes lundi. En acceptant ce point, il convient de noter que des offres de billets deux pour un étaient proposées avant le début du tournoi au milieu de rapports selon lesquels les ventes étaient lentes.
« La United Cup est absolument fantastique. Si vous avez regardé hier soir, nous avons eu des stades pleins. Plus de 120 000 personnes ont déjà franchi la porte », a déclaré Tiley. « C’est remarquable. Nous n’avons jamais eu ça. Il bat la plupart des grands événements de tennis à travers le monde pour une journée de participation.
Mais le retrait des joueurs australiens les mieux classés, Nick Kyrgios et Ajla Tomljanovic, a été un coup dur et la réaction s’est avérée loin d’être unie, malgré l’affirmation de Tiley de « réponses incroyablement réussies, excellentes et positives de la part des joueurs ».
Nadal représente le mieux le conflit entre ceux qui voient le potentiel de la United Cup et ce qu’elle est actuellement. La joie de voir son soutien à ses coéquipiers fait partie des faits saillants à ce jour. Le grand américain Chris Evert a noté, regardant Nadal crier son soutien à Badosa « réchauffe mon cœur ». Un soutien similaire a été évident sur les bancs des équipes tout au long de la compétition.
L’ancien numéro 1 mondial en double Paul McNamee, co-fondateur de la Hopman Cup qui s’est déroulée en Australie jusqu’en 2019, est depuis longtemps un défenseur des épreuves par équipes mixtes. Il pense que le double mixte est le meilleur atout de la compétition et pense qu’il devrait être joué plus tôt dans la rencontre pour ajouter à son importance. Pourtant, la critique de Nadal sur un format alambiqué lundi soir est l’une des raisons pour lesquelles Tiley a été contraint de défendre la United Cup mardi.
Les défaites antérieures contre la Grande-Bretagne ont déclassé le match Australie-Espagne étant donné que les espoirs de titre des deux nations ont été abattus (bien qu’il convient de noter que des points de classement et des prix en argent étaient en jeu lors des matchs). Paula Badosa et Zoe Hives ont toutes deux choisi de ne pas jouer un caoutchouc prévu mardi soir, citant respectivement des blessures à l’épaule et à l’abdomen comme mesures de précaution avant l’Open d’Australie.
« (La) compétition est formidable. (L’) idée est géniale. Ce n’est pas génial qu’aujourd’hui nous jouions pour rien », a déclaré Nadal. Tiley lui-même a reconnu que certains aspects de la United Cup nécessitent des retouches, mais a déclaré que certains problèmes découlaient de la précipitation pour faire avancer l’événement d’un an à partir d’une date initiale de 2024.
« Nous ferons un débriefing (sur) ce qui peut être amélioré pour 2024 », a-t-il déclaré. « Ça va être un grand événement. Ça va finir très fort en finale à Sydney.
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