En Chine, un barrage semble sur le point de se rompre. À la suite d’une vague de protestations, le gouvernement a commencé à assouplir certains de ses protocoles zéro COVID les plus stricts, et les autorités régionales ont réduit une série d’exigences en matière de tests de masse, de quarantaine et d’isolement. Les retours en arrière viennent comme un soulagement pour les nombreux résidents chinois qui réclament un changement. Mais ils font également basculer rapidement la nation vers un avenir qui semble inévitable depuis près de trois ans : un déluge d’infections, accompagné peut-être d’un bourbier inexploré de maladies et de décès. Une augmentation des nouveaux cas a déjà commencé à se manifester dans des centres urbains tels que Chongqing, Pékin et Guangzhou. Maintenant, les experts attendent de voir à quel point l’épidémie en Chine sera grave et si le pays peut se sortir proprement de l’épidémie à venir.
Pour l’instant, les prévisions « sont pleines de sile sable maisle sable peut êtres », explique Salim Abdool Karim, épidémiologiste au Center for the AIDS Program of Research en Afrique du Sud. Peut-être que le pire peut être évité si le gouvernement fait plus pour vacciner les hôpitaux vulnérables et préparer un afflux prolongé de patients COVID ; et si la communauté dans son ensemble réinvestit dans un sous-ensemble de mesures d’atténuation à mesure que les cas augmentent. « Il est toujours possible qu’ils s’en sortent sans une mortalité massive », déclare Yanzhong Huang, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations. « Mais même la transition la plus douce et la plus ordonnée », m’a-t-il dit, « n’empêchera pas une vague de cas ».
La Chine représente, à bien des égards, la dernière frontière du SRAS-CoV-2. Avec ses résidents sous-vaccinés et ses antécédents d’infection clairsemés, le pays abrite « une population plus sensible que toute autre grande population à laquelle je peux penser », déclare Sarah Cobey, épidémiologiste informatique à l’Université de Chicago. Bientôt, le SRAS-CoV-2 s’infiltrera si profondément dans ce groupe d’hôtes qu’il sera presque impossible de le purger à nouveau. « Finalement, comme tout le monde sur Terre, tout le monde en Chine devrait s’attendre à être infecté », déclare Michael Worobey, virologue évolutionniste à l’Université de l’Arizona.
Quoi qu’il arrive, cependant, la vague à venir de la Chine ne récapitulera pas celle qui a balayé la majeure partie du monde au début de 2020. Bien qu’il soit difficile de dire quelles versions du virus circulent dans le pays, une poignée de rapports confirment le scénario le plus probable : BF .7 et d’autres sous-variantes d’Omicron prédominent. Plusieurs de ces versions du virus semblent être un peu moins susceptibles que leurs prédécesseurs de déclencher une maladie grave. Cela, combiné à la proportion relativement élevée de résidents – environ 95% – qui ont reçu au moins une dose d’un vaccin COVID, pourrait empêcher de nombreuses personnes de tomber dangereusement malades. Les derniers chiffres du CDC chinois ont indiqué qu’environ 90% des cas du pays étaient asymptomatiques. « C’est une fraction énorme » par rapport à ce qui a été documenté ailleurs, déclare Ben Cowling, épidémiologiste à l’Université de Hong Kong.
Ce pourcentage, cependant, est sans aucun doute augmenté par les pratiques de test ultra-rigoureuses du pays, qui ont détecté des cas silencieux que d’autres endroits pourraient manquer. Toutes les itérations d’Omicron restent également capables de déclencher une maladie grave et un long COVID. Et il y a encore beaucoup de présages inquiétants selon lesquels les cas d’escalade pourraient atteindre un pic horrible, s’asseoir sur un plateau prolongé, ou les deux.
L’un des plus grands points faibles de la Chine est son immunité, ou son absence. Bien que plus de 90% de toutes les personnes dans le pays aient reçu au moins deux injections de COVID, les personnes de plus de 80 ans n’étaient pas prioritaires lors du déploiement initial du pays, et leur taux de couverture à double dose oscille autour de seulement 66%. Une fraction encore plus dérisoire des personnes âgées a reçu une troisième dose, ce que l’Organisation mondiale de la santé recommande pour une meilleure protection. Les responsables chinois se sont engagés à augmenter ces chiffres dans les semaines à venir. Mais les sites de vaccination ont été plus difficiles d’accès que les sites de test, et avec peu de libertés offertes aux vaccinés, « la structure d’incitation n’est pas construite », explique Xi Chen, expert en santé mondiale à Yale. Certains habitants se méfient également des vaccins COVID. Même certains travailleurs de la santé hésitent à administrer les injections, m’a dit Chen, car ils craignent d’être tenus responsables des effets secondaires.
Quels que soient les progrès réalisés par la Chine pour boucher les trous de son bouclier immunitaire, les vaccins COVID ne préviendront pas toutes les infections. Les injections chinoises, dont la plupart sont basées sur des particules chimiquement inactivées de la version 2020 du SRAS-CoV-2, semblent être moins efficaces et moins durables que les recettes d’ARNm, en particulier contre les variantes d’Omicron. Et de nombreux résidents chinois ont reçu leur troisième dose il y a plusieurs mois. Cela signifie que même les personnes qui sont actuellement considérées comme « renforcées » ne sont pas aussi protégées qu’elles pourraient l’être.
Tout cela et plus encore pourrait positionner la Chine dans une situation pire que d’autres pays – parmi lesquels l’Australie, la Nouvelle-Zélande et Singapour – qui sont sortis d’un État zéro COVID, déclare Caitlin Rivers, chercheuse principale au Johns Hopkins Center pour la Sécurité Sanitaire. L’Australie, par exemple, n’a pas assoupli ses mesures d’atténuation tant qu’elle n’a pas atteint des niveaux élevés de couverture vaccinale chez les personnes âgées, m’a dit Rivers. La Chine s’est également accrochée à sa philosophie zéro-COVID bien plus longtemps que toute autre nation, se laissant faire face à des variantes qui se propagent mieux que celles qui l’ont précédée. D’autres pays ont tracé leur propre chemin pour sortir de leurs restrictions; La Chine est contrainte à une sortie imprévue.
Ce que Hong Kong a enduré plus tôt cette année peut faire allusion à ce qui nous attend. « Ils avaient vraiment, vraiment mauvaise vague », m’a dit Kayoko Shioda, épidémiologiste à l’Université Emory, bien loin des quatre que la ville avait combattues auparavant. Les chercheurs ont estimé que près de la moitié de la population de la ville, soit plus de 3 millions de personnes, a fini par attraper le virus. Plus de 9 000 habitants sont morts. Et Hong Kong était, à certains égards, dans un meilleur endroit pour assouplir ses restrictions que le continent. L’hiver et le printemps derniers, le principal adversaire de la ville était BA.2, une sous-variante d’Omicron moins vaccinale que celles qui circulent actuellement ; les responsables avaient sous la main le vaccin à base d’ARNm de Pfizer et ont rapidement commencé à proposer des quatrièmes doses. Hong Kong compte également plus de lits de soins intensifs par habitant. Cartographiez une nouvelle épidémie d’Omicron sur la Chine continentale, et le pronostic est mauvais : un récent document de modélisation a estimé que le pays pourrait connaître jusqu’à 1,55 million de décès en l’espace de quelques mois seulement. (D’autres analyses offrent des estimations moins pessimistes.)
La vaccination médiocre n’est pas le seul problème de la Chine. Le pays n’a accumulé presque aucune immunité induite par l’infection qui aurait autrement pu mettre à jour le corps des gens sur les souches récentes de coronavirus. Le système de santé du pays est également mal équipé pour faire face à une augmentation de la demande : pour 100 000 résidents chinois, il n’existe que 3,6 lits de soins intensifs, concentrés dans les villes les plus riches ; dans un scénario d’infection hors de contrôle, même une variante avec un risque de maladie grave relativement faible s’avérerait désastreuse, m’a dit Chen. Le système n’a pas non plus le mou nécessaire pour accueillir une ruée de patients. La culture chinoise de recherche de soins est telle que « même lorsque vous avez une maladie mineure, vous cherchez de l’aide dans les centres de santé urbains », m’a dit Huang, et peu d’efforts ont été faits pour renforcer les protocoles de triage. Davantage de travailleurs de la santé pourraient être infectés ; les patients peuvent être plus susceptibles de passer entre les mailles du filet. La célébration du Nouvel An lunaire du mois prochain pourrait également déclencher une nouvelle propagation. Et à mesure que le temps se refroidit et que les restrictions se relâchent, d’autres virus respiratoires, tels que le VRS et la grippe, pourraient provoquer leurs propres épidémies.
Cela dit, il est peu probable que les pics de maladie atteignent un pic à travers la Chine en même temps, ce qui pourrait offrir un certain soulagement. La poussée à venir du pays « pourrait être explosive », m’a dit Cobey, « ou cela pourrait être plus une combustion lente ». Déjà, le pays affiche une mosaïque de réglementations croissantes et décroissantes dans toutes les juridictions, alors que certaines villes resserrent leurs restrictions pour lutter contre le virus tandis que d’autres se desserrent. Des experts m’ont dit que d’autres mesures pourraient revenir à mesure que les cas augmenteraient – et contrairement aux habitants de nombreux autres pays, les Chinois pourraient être plus désireux de les réadopter pour étouffer une épidémie en plein essor.
Une épidémie majeure de COVID en Chine aurait également des effets imprévisibles sur le virus. Le pays le plus peuplé du monde comprend un grand nombre de personnes immunodéprimées, qui peuvent héberger le virus pendant des mois – des infections chroniques qui auraient déjà produit des variantes préoccupantes. Le monde est peut-être sur le point d’assister à « un milliard ou plus d’opportunités d’évolution du virus », m’a dit Cowling. Dans les mois à venir, le coronavirus pourrait également exploiter les interactions étroites des Chinois avec les animaux d’élevage, tels que les chiens viverrins et les visons (qui peuvent tous deux être infectés par le SRAS-CoV-2), et s’immiscer dans la faune locale. « Nous avons certainement vu des réservoirs animaux s’établir dans d’autres parties du monde », m’a dit Worobey. « Nous devrions nous attendre à la même chose là-bas. »
Là encore, le risque que de nouvelles variantes se dégagent d’une épidémie chinoise peut être un peu moindre qu’il n’y paraît, m’ont dit Abdool Karim et d’autres experts. La Chine est restée avec zéro COVID si longtemps que sa population n’a, dans l’ensemble, jamais rencontré de sous-variantes d’Omicron ; le système immunitaire des gens reste formé presque exclusivement sur la version originale du coronavirus, ne soulevant que des défenses que les souches actuellement en circulation peuvent facilement contourner. Il est possible qu ‘«il y aura moins de pression pour que le virus évolue pour échapper davantage à l’immunité», déclare Emma Hodcroft, épidémiologiste moléculaire à l’Université de Berne; et toute nouvelle version du virus qui émerge pourrait ne pas s’en sortir particulièrement bien en dehors de la Chine. En d’autres termes, le virus pourrait se retrouver piégé dans le pays même qui a essayé de le retenir le plus longtemps. Pourtant, avec autant de personnes susceptibles, m’a dit Cobey, il n’y a aucune garantie.
Quoi qu’il en soit, l’évolution virale se poursuivra – et comme c’est le cas, le reste du monde pourrait avoir du mal à la suivre en temps réel, d’autant plus que la cadence des tests chinois diminue. Cowling craint que la Chine ait du mal à surveiller le nombre de cas dans le pays, et encore moins quelles sous-variantes les provoquent. « Il va être difficile d’avoir une conscience de la situation », m’a-t-il dit. Shioda craint également que la Chine reste discrète sur l’ampleur de l’épidémie, une tendance qui pourrait également avoir de graves conséquences pour les résidents.
Même sans un pic de maladie grave, une épidémie de grande envergure est susceptible d’exercer une pression immense sur la Chine, ce qui pourrait peser lourdement sur son économie et ses habitants pour les années à venir. Après l’épidémie de SRAS qui a commencé en 2002, les taux d’épuisement professionnel et de stress post-traumatique chez les travailleurs de la santé des pays touchés ont augmenté. Les citoyens chinois n’ont pas connu d’épidémie de cette ampleur de mémoire récente, m’a dit Chen. « Beaucoup de gens pensent que c’est fini, qu’ils peuvent reprendre une vie normale. » Mais une fois que le SRAS-CoV-2 s’intégrera dans le pays, il ne sera pas susceptible de partir. Il n’y aura pas de retour à la normale, pas après ça.