Même après cinq ans et des centaines de jours sans courant, il est étonnant de voir à quel point il est difficile pour le cerveau d’accepter le fait qu’appuyer sur des interrupteurs ne fait pas réagir les lumières du tout. Vous entrez dans la salle de bain et mettez votre main sur l’interrupteur, et cela prend quelques secondes à chaque fois pour se rappeler qu’il n’y a pas d’électricité. S’il est de retour au milieu de la nuit, toutes les pièces sont souvent très éclairées car tous les interrupteurs ont été basculés au préalable.
Nous vivons en Afrique du Sud depuis cinq ans, depuis cinq ans nous luttons contre les coupures d’électricité, parfois plus, parfois moins, souvent pas du tout. Il y a quelques semaines, il n’y avait pas d’électricité pendant une dizaine d’heures par jour, pendant la journée, en ce moment, c’est plus près de deux ou pas d’interruptions. Alors que beaucoup de gens en Europe se demandent s’il y aura assez d’électricité et de gaz en hiver, les gens en Afrique du Sud ont déjà une certaine expérience de ce que c’est quand rien ne sort de la prise. Lorsque les feux de circulation cessent de fonctionner, les trains s’arrêtent, les restaurants doivent fermer et les systèmes d’alarme ne sonnent plus l’alarme.
C’est comme ça depuis 2007 parce que la compagnie d’électricité publique Eskom, qui est censée produire 95 % de l’électricité nécessaire en Afrique du Sud, a été tellement minée par la corruption, l’incompétence et l’indifférence que les mauvais jours, elle ne génère que la moitié de l’énergie dont le pays a besoin. L’Afrique du Sud ne peut pas se plaindre d’un manque de vent et de soleil, mais l’ANC au pouvoir parie sur le charbon depuis des décennies, en partie parce qu’il pensait que les dizaines de milliers de mineurs de charbon et leurs syndicats étaient une circonscription qui ne devrait pas être déçue. Les centrales au charbon sont vieilles et vulnérables, on tombe constamment en panne. Parfois, des incendiaires et des saboteurs sont à l’œuvre. Des millions de Sud-Africains ne veulent de toute façon pas payer l’électricité, ils laissent traîner des factures ou puisent illégalement dans les lignes. Ce qui a commencé dans des townships comme Soweto comme une protestation contre le régime d’apartheid est maintenant devenu une sorte de tradition dont il est difficile de se départir. L’entreprise publique a donc accumulé une montagne de dettes de 25 milliards d’euros. Il n’y a pratiquement aucune amélioration en vue. Bien que les fournisseurs privés soient désormais également autorisés à injecter de l’électricité dans le réseau à partir de l’énergie éolienne et solaire, les câbles pour cela manquent souvent. Rien ne changera pour l’instant. Au contraire : Eskom a déjà annoncé que de nouveaux échecs dramatiques sont à prévoir. Même au niveau huit, ce n’est pas bien pire que ça.
Les cuisinières à gaz sont souvent épuisées
Des millions de Sud-Africains ont téléchargé des applications sur leurs smartphones qui leur montrent combien de temps durera la panne de courant dans quelle région dans les prochains jours s’il n’y en a pas assez pour tout le monde. C’est comme regarder la météo pour planifier les jours à venir. Peut-on fêter les anniversaires des enfants le samedi ? Ou sortir manger le soir ? Quand partent les trains ?
Au niveau un, c’est seulement une à deux heures, au niveau quatre, cela devient plus inconfortable, le niveau six peut signifier près de dix heures sans électricité. Parfois c’est un peu mieux au Cap parce qu’il y a un autre barrage ici qui fournit un peu plus d’énergie. Pourtant, dans la vie de tous les jours, on a souvent l’impression qu’il n’y a pas d’électricité pour faire du café le matin et pas pour cuisiner le soir. Certains trouvent assez romantique de s’asseoir sur le balcon à la lueur des bougies. Mais des millions de personnes n’ont pas de balcon et doivent planifier chaque jour : quand les enfants feront-ils leurs devoirs, quand aura lieu le dîner et comment sera-t-il préparé ? Il y a beaucoup de grillades, les cuisinières à gaz sont souvent épuisées lorsque les pannes se multiplient à nouveau.
En hiver, cela peut être particulièrement désagréable car les maisons sont mal isolées et, le cas échéant, sont chauffées avec la climatisation, qui bien sûr tombe en panne. Certains foyers n’ont alors plus d’eau car les pompes sont en grève.
Bien sûr, qui est touché et à quel point est aussi une question d’argent : les touristes ne remarquent généralement pas grand-chose. Certaines personnes riches ont acheté des générateurs diesel. Au moins, nous avons une petite batterie que vous pouvez utiliser pour allumer une lampe et recharger les téléphones. Mais beaucoup restent assis dans le noir. Dans les zones où le taux de criminalité est déjà élevé, beaucoup n’osent pas sortir dans la rue après la tombée de la nuit.
Les ministres profitent de leur alimentation électrique gratuite
Certains sont heureux quand toute la famille s’assoit autour d’un petit feu dans la cour et le jardin. Certains sont moins capables de faire face à la situation. Les moyens de subsistance sont menacés, l’économie souffre. Les artisans doivent fermer leurs commerces, même certains hôpitaux ne disposent pas d’un approvisionnement d’urgence fonctionnel. Si l’électricité est coupée pendant plusieurs heures, les batteries du téléphone portable et les banques d’alimentation sont vides.
« Les gens sont frustrés, certains sont en colère, certains présentent des symptômes de trouble de stress post-traumatique », a déclaré Sinqobile Aderinoye, psychologue à Johannesburg, aux médias locaux. « Le cerveau commence à penser que nous sommes attaqués. Le corps est alors informé que nous sommes en danger et nous créons une réaction de peur. » Il y a aussi une certaine désillusion : l’État laisse tomber ses citoyens. Les ministres du gouvernement corrompu de l’ANC, qui sont responsables de tout le gâchis, bénéficient d’une alimentation électrique gratuite et ininterrompue dans leurs résidences financées par l’État à Pretoria. La colère est bien sûr grande, mais étonnamment pas si grande qu’il y aurait des manifestations de masse avec au moins quelques personnes debout devant la villa illuminée du président Cyril Ramaphosa. C’est un mélange d’abrutissement et de volonté de persévérance : on peut passer un bon moment même dans le noir. Il suffit de planifier un peu. Nous avons récemment manqué de courant au milieu de la cuisson des pâtes. La tentative de faire bouillir l’eau sur le gril à charbon de bois à 400 degrés a échoué. Rien de pire ne s’est produit jusqu’à présent.