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Les habitants de The Dalles, dans l’Oregon, découvrent la quantité d’eau que les centres de données de Google ont utilisée pour refroidir les ordinateurs à l’intérieur des bâtiments caverneux – des informations qui étaient auparavant considérées comme un secret commercial.
Google déclare ses centres de données dans la ville de l’Oregon consommé 274,5 millions de gallons (1 milliard de litres) d’eau l’an dernier. Dawn Rasmussen, qui vit à la périphérie de The Dalles et a vu le niveau de l’eau de son puits baisser année après année, s’est dite choquée.
« Je suis sidéré et j’ai peur pour l’avenir », a déclaré Rasmussen. « Alors que nous continuons à être dans des conditions de sécheresse et que la nappe phréatique naturelle continue de s’épuiser, la ville elle-même va commencer à se débattre. »
Centres de données dans le monde aider les gens à diffuser des films, à stocker des billions de photos et à mener leurs activités quotidiennes en ligne, mais une seule installation peut produire des centaines de milliers de gallons d’eau par jour.
La société californienne envisage de construire potentiellement plus de centres de données dans les Dalles, ce qui inquiète certains résidents qui craignent qu’il n’y ait finalement pas assez d’eau pour tout le monde, y compris pour les fermes et les vergers de la région, de loin les plus gros utilisateurs.
Un procès intenté par la ville au nom de Google – contre le plus grand journal de l’Oregon, The Oregonian/OregonLive – qui cherchait à garder confidentielles les informations sur l’utilisation de l’eau a été abandonné, a rapporté jeudi le journal.
Les responsables de la ville ont abandonné le combat juridique de 13 mois et se sont engagés à libérer la consommation d’eau de l’entreprise dans les années à venir.
Dans un e-mail, Google a confirmé jeudi que ses chiffres d’utilisation de l’eau ne seraient plus un secret commercial.
« C’est un exemple de l’importance de la transparence, que nous visons à augmenter… qui inclut les chiffres d’utilisation de l’eau au niveau du site pour tous nos sites de centres de données aux États-Unis, y compris The Dalles », a déclaré le porte-parole de Google, Devon Smiley.
Dans un article de blog du 21 novembreGoogle a déclaré que tous ses centres de données mondiaux ont consommé environ 4,3 milliards de gallons (16,3 milliards de litres) d’eau en 2021, ce qui, selon lui, est comparable à l’eau nécessaire pour irriguer et entretenir 29 terrains de golf dans le sud-ouest des États-Unis chaque année.
John DeVoe, directeur exécutif de WaterWatch of Oregon, une organisation de conservation, a déclaré qu’il ne devrait y avoir aucun secret sur ces chiffres.
Il a déclaré que les centres de données de Google dans les Dalles ont utilisé suffisamment d’eau en 2021 pour couvrir l’ensemble des 7 miles carrés (18 kilomètres carrés) de la ville sur 3 pouces (7,6 centimètres) de profondeur.
Le maire de Dalles, Richard Mays, a déclaré que Google avait précédemment insisté sur le fait que sa consommation d’eau était un secret commercial, car la société craignait que ses concurrents ne sachent comment elle refroidit ses serveurs, mais a ensuite changé de position et accepté de publier les enregistrements d’eau.
« C’est pourquoi nous avons reculé (le procès) », a déclaré Mays à The Oregonian/OregonLive.
L’Oregonian / OregonLive, qui avait demandé les dossiers de Google l’année dernière, a déclaré que l’affaire représentait un test majeur de la loi sur les archives publiques de l’Oregon.
« Cela semblait être un exemple parfait d’un choc de deux scénarios importants, à la fois l’expansion des grandes entreprises et les ressources publiques qu’elles doivent utiliser », a déclaré Therese Bottomly, rédactrice en chef de The Oregonian / OregonLive.
Mays et le directeur des travaux publics, Dave Anderson, n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires supplémentaires.
Google envisage de construire deux nouveaux centres de données dans les Dalles. La ville se trouve le long du puissant fleuve Columbia, mais les nouveaux centres de données ne pourraient pas utiliser cette eau et devraient plutôt prendre l’eau des rivières et des eaux souterraines qui ont traversé la station d’épuration de la ville.
Les communautés de l’Ouest sont aux prises avec une méga-sécheresse de plus de 20 ans qui, selon des études, est liée au changement climatique d’origine humaine. L’accumulation de neige dans la chaîne des Cascades voisine qui alimente les aquifères varie énormément d’une année à l’autre et les glaciers fondent.
Les conseillers municipaux ont voté à l’unanimité en novembre 2021 pour approuver la proposition de Google de construire deux nouveaux centres de données, même si les 15 000 habitants de la ville ne savaient pas combien d’eau les centres de données proposés utiliseraient. Même les conseillers municipaux eux-mêmes ont dû attendre quelques semaines avant le vote pour connaître les chiffres d’utilisation prévus.
« L’eau est une ressource publique », a déclaré DeVoe. « Le public mérite de savoir quelle quantité d’eau est utilisée – et de quelles sources – par ceux qui puisent l’eau des rivières et des ruisseaux et pompent l’eau des aquifères. »
Les États-Unis hébergent 30 % des centres de données mondiaux, plus que tout autre pays. Certains centres de données tentent de devenir plus efficaces dans la consommation d’eau, par exemple en recyclant plusieurs fois la même eau dans un centre avant de la rejeter.
Une étude publiée l’année dernière, des chercheurs de Virginia Tech et du Lawrence Berkeley National Laboratory ont montré qu’un cinquième des centres de données dépendent de l’eau provenant de bassins versants modérément à fortement sollicités.
Dans le cadre du règlement déposé mercredi auprès de la Wasco County Circuit Court, The Dalles paiera 53 000 $ pour couvrir les frais de justice du Comité des journalistes pour la liberté de la presse, un groupe à but non lucratif qui représentait le journal. La ville a déclaré que Google couvrira ses propres frais juridiques de 106 000 $ et s’est engagé à couvrir le règlement de 53 000 $.
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